Los planeadores mayores son tres especies de grandes marsupiales planeadores del género Petauroides , todos los cuales se encuentran en el este de Australia . Hasta 2020 se los consideraba una sola especie, Petauroides volans . En 2020, las diferencias morfológicas y genéticas, obtenidas mediante tecnología de matrices de diversidad , mostraron que había tres especies incluidas bajo este nombre. Las dos nuevas especies fueron denominadas Petauroides armillatus y Petauroides minor . [2]
Estas especies no están estrechamente relacionadas con el grupo Petaurus de marsupiales planeadores, sino con la zarigüeya de cola anillada parecida a un lémur , Hemibelideus lemuroides , con la que comparte la subfamilia Hemibelideinae . [1]
Los planeadores mayores son nocturnos y herbívoros solitarios que se alimentan casi exclusivamente de hojas y brotes de eucalipto . [3] Al igual que su pariente, el lémur de cola anillada, el planeador mayor del sur se encuentra en dos formas: una forma de color marrón hollín y una forma de gris a blanco. [3] En cambio, el planeador mayor central es de color marrón plateado, mientras que el planeador mayor del norte es de color gris pardusco. [2]
Los planeadores mayores se encuentran en los bosques de eucaliptos desde Mossman, Queensland , hasta Daylesford, Victoria . [3]
Aunque anteriormente se pensaba que el género era monotípico , ahora se sabe que hay tres especies en el género: [2] [4]
Se sabe que las especies se hibridan entre sí cerca de los límites de sus áreas de distribución. [2]
Las tres especies difieren en su tamaño: el planeador mayor del norte solo crece hasta el tamaño de una pequeña zarigüeya de cola anillada , mientras que el planeador mayor del sur crece hasta el tamaño de un gato doméstico . El planeador mayor central es intermedio entre estos dos. [5]
Los planeadores mayores tienen una cabeza y un cuerpo de 39 a 43 centímetros (15 a 17 pulgadas) de largo, siendo las hembras generalmente más grandes que los machos. Su cuerpo está cubierto con una capa de pelo desgreñado que aumenta su tamaño aparente, y la cola es larga y tupida, midiendo entre 44 y 53 centímetros (17 a 21 pulgadas). La cabeza es corta con un hocico puntiagudo y sus grandes orejas están bordeadas y respaldadas por un pelaje largo.
Cada lado del cuerpo tiene membranas que se extienden entre el codo y el tobillo y que dan a estos animales la capacidad de realizar deslizamientos controlados . Esto contrasta con otros marsupiales planeadores, como el petauro del azúcar , que tienen membranas deslizantes que se extienden desde las muñecas hasta los tobillos. [6]
Los pies tienen garras fuertemente recurvadas para agarrarse a la corteza u otras superficies. Hay cinco dedos en cada pie. El primer dedo del pie trasero y los dos primeros dedos del pie delantero son oponibles. [6]
El pelaje es suave y mide hasta 60 milímetros (2,4 pulgadas) de largo. Las tres especies tienen la parte inferior color crema y se diferencian principalmente en la coloración de su pelaje. El planeador mayor del norte tiene una coloración gris pardusca, el planeador mayor central tiene una coloración marrón plateado oscuro con la cara, las patas y la cola de color marrón oscuro, mientras que el planeador mayor del sur varía entre una forma oscura, casi negra, o un blanco pálido y morfo gris. La masa corporal varía desde 1.600 gramos (3,5 libras) en el gran planeador del sur de Victoria hasta 600 gramos (1,3 libras) en el gran planeador del norte del norte de Queensland . [2]
El manejo del calor en los planeadores mayores se realiza lamiendo las extremidades y la superficie ventral del cuerpo, y la evaporación directa es el principal método de enfriamiento. También pueden utilizar sus membranas deslizantes para reducir la pérdida de calor aumentando la capa de aislamiento en la superficie de la piel. Los planeadores no están bien equipados para soportar altas temperaturas ambientales, ya que utilizan el agua de manera ineficiente para la evaporación a través de la salivación , a pesar de que los hábitats arbóreos a menudo tienen un acceso limitado al agua. [7]
Estos planeadores pueden digerir follaje bajo en nutrientes , específicamente materia de hojas de eucalipto , que contiene una variedad de compuestos fenólicos y terpenoides y una alta concentración de fibra lignificada. Estos animales pueden digerir alrededor del 50-60% de la hoja durante su paso por el intestino. [8] Sus intestinos tienen un ciego especializado que contiene una población de bacterias que fermentan los residuos de alimentos que permanecen sin digerir en el intestino delgado. [9] Para una población de un bosque de eucaliptos cerca de Maryborough, Queensland , se ha calculado que su ingesta diaria de energía es de aproximadamente 1130 kJ, que es proporcionada por aproximadamente 45 a 50 gramos (0,099 a 0,110 libras) de materia seca al día. [10]
Las hembras maduras darán a luz a un solo joey cada año, que normalmente nace a finales de otoño o principios de invierno. La descendencia subdesarrollada pasará los siguientes cuatro meses dentro de la bolsa de la madre para mamar y desarrollarse, y permanecerá dentro de la seguridad de la bolsa hasta los nueve meses de edad. [11]
Los planeadores mayores se encuentran en el sur de Queensland , [12] el este de Australia, [13] el sureste de Nueva Gales del Sur , [14] y los bosques montanos de las tierras altas centrales de Victoria . [15] Por lo general, se rastrea mediante la iluminación de transectos (que se considera que subestiman el tamaño real de la población), el etiquetado por radio y la reproducción de cantos de búhos. [16] [17]
Los grandes planeadores eligen su hábitat en función de varios factores, siendo el factor dominante la presencia de especies específicas de eucaliptos. Los niveles de distribución son mayores en regiones de bosques montanos que contienen goma de maná ( E. viminalis ) y goma de montaña ( E. dalrympleana , E. obliqua ). Además, la presencia de E. cypellocarpa parece mejorar la calidad del hábitat de los planeadores mayores en los bosques dominados por E. obliqua . Otro factor que determina la densidad de población es la elevación. Los niveles óptimos son 845 m sobre el nivel del mar. [18] Dentro de un bosque de hábitat adecuado, prefieren áreas basales de estratos superiores en rodales de árboles viejos. [dieciséis]
Los planeadores mayores son principalmente nocturnos y pasan la noche buscando alimento en las partes más altas del dosel del bosque. Durante el día, pasan la mayor parte del tiempo en sus madrigueras en árboles huecos, y cada animal habita hasta veinte guaridas diferentes dentro de su área de distribución. Las madrigueras suelen estar revestidas de hojas y tiras de corteza. [6] [19] Esta es la razón por la que destacar se ha convertido en una forma popular de localizar a los miembros de una población. Cuando se dirige una luz intensa a los ojos de un planeador, el observador verá dos orbes de color rojo brillante reflejándose. [17]
Dentro de los bosques, los machos y las hembras tendrán territorios de origen y establecerán fronteras entre otros individuos. Para los machos, el territorio de origen varía de 1,4 a 4,1 hectáreas (3,5 a 10,1 acres), mientras que el de las hembras es sólo de 1,3 a 3,0 hectáreas (3,2 a 7,4 acres). Aunque sus áreas de distribución pueden superponerse, los animales generalmente permanecen solitarios fuera de la temporada de reproducción y rara vez interactúan. En áreas de bosque grandes y pequeñas, los territorios de origen serán respectivamente más grandes y más pequeños. [20]
La postura de planeo de los planeadores mayores es única entre los marsupiales. Las extremidades anteriores están dobladas de modo que las muñecas quedan metidas debajo del mentón, dándole al patagium un contorno triangular cuando está extendido. Estos animales se deslizan regularmente entre árboles altos y pueden usar sus colas para ayudarse a orientarse. Evitan viajar por el suelo siempre que es posible y son lentos y torpes si se les obliga a hacerlo. [6]
Los planeadores mayores no emiten ningún sonido fuerte [21] y se cree que se comunican mediante marcas olfativas. Las glándulas cloacales del animal le dan un olor generalmente a humedad. [22] [23]
Los planeadores mayores subsisten casi exclusivamente de las hojas jóvenes y los botones florales de especies selectas de eucaliptos, especialmente Eucalyptus radiata , Eucalyptus viminalis y Eucalyptus acmenoides . [22] Se prefieren las hojas tiernas porque tienen una mayor concentración de proteínas y una menor concentración de lignocelulosa que no proporciona nutrición. En general, las hojas de eucalipto son una fuente pobre de nutrientes. [24]
Debido a su estilo de vida nocturno, un depredador natural de los planeadores es el Búho Poderoso ( Ninox strenua ). Caza concentrándose en zonas dentro de su área de distribución relativamente grande hasta que las poblaciones de presas se agotan a un nivel que hace que el búho cambie de zona de caza. [25] Otros depredadores incluyen los gatos salvajes, introducidos en Australia con la llegada de los europeos. [26]
La temporada de reproducción de los petauros mayores es relativamente breve, dura de febrero a mayo y los nacimientos se producen entre abril y junio. Las hembras tienen una bolsa relativamente bien desarrollada , que se abre hacia la parte delantera del animal y que contiene dos pezones . [6] Sólo nace una cría cada año. [3]
Al nacer, la cría pesa sólo alrededor de 0,27 gramos (0,0095 oz), pero no comienza a salir de la bolsa hasta aproximadamente cuatro meses, momento en el cual ya tiene pelo y está bien desarrollado. Después de dejar la bolsa, la madre puede llevarla sobre su espalda hasta el destete, alrededor de los siete meses de edad. Las crías son independientes a los nueve meses y alcanzan la madurez sexual entre los 18 meses y los dos años después del nacimiento. [6]
Se ha registrado que grandes planeadores viven hasta quince años. [27]
Aunque anteriormente se pensaba que estaba relacionado con otras zarigüeyas planeadoras , ahora se sabe que el género de las zarigüeyas planeadoras mayores, Petauroides , está más estrechamente relacionado con las zarigüeyas de cola anillada , y especialmente con la zarigüeya de cola anillada parecida a un lémur , de la que sus antepasados divergieron hace unos 18 millones. hace años que. Por el contrario, se separó de las zarigüeyas planeadoras mucho antes, hace unos 36 millones de años. [28] Se conocen fósiles de planeadores mayores desde finales del Pleistoceno en adelante y muestran que el animal alguna vez estuvo más extendido y habitó otras áreas, incluidas partes de Australia del Sur . [6]
Los planeadores mayores en su conjunto están catalogados como en peligro de extinción a nivel nacional, en Queensland, Nueva Gales del Sur, el Territorio de la Capital Australiana y Victoria, según la Ley EPBC, la Ley de Conservación de la Naturaleza de Queensland y la Lista Asesora de Fauna de Vertebrados Amenazados de Victoria. [29] Dada la división en tres especies y el estado excepcionalmente amenazado de las especies del sur, esto puede necesitar una revisión. [5]
