Mezquite es un nombre común para algunas plantas del género Prosopis , que contiene más de 40 especies de pequeños árboles leguminosos . Son nativos de áreas secas en las Américas . Tienen raíces extremadamente largas para buscar agua desde muy lejos bajo la tierra. Como legumbre, los mezquites son una de las pocas fuentes de nitrógeno fijo en el hábitat del desierto. Los árboles florecen desde la primavera hasta el verano. A menudo producen frutos conocidos como "vainas". Prosopis spp. puede crecer hasta 8 metros (26 pies) de altura, según el sitio y el clima. Son caducifolios y, según la ubicación y la lluvia, tienen raíces profundas o superficiales. Prosopis se considera longevo debido a la baja tasa de mortalidad después de la etapa dicotiledónea y los juveniles también pueden sobrevivir en condiciones de poca luz y sequía. Se sabe que los indígenas Cahuilla del oeste de América del Norte comían las semillas de mezquite. [1]
Las especies de Prosopis han estado presentes en América del Norte desde el Plioceno y su madera data de hace 3300 años. [2] Se cree que evolucionaron con la megafauna del Nuevo Mundo. La pérdida de la megafauna norteamericana al final del Pleistoceno dio lugar a una teoría sobre cómo las especies de Prosopis pudieron sobrevivir. Una teoría es que la pérdida de la megafauna permitió a las especies de Prosopis utilizar sus vainas de fruta para atraer a otros organismos y esparcir sus semillas; luego, con la introducción del ganado, pudieron extenderse a los pastizales. Otra teoría es que las especies de Prosopis siempre habían estado presentes en los pastizales, pero los incendios recurrentes habían retrasado el desarrollo de las plantas y las semillas antes de la aparición del ganado y el pastoreo. [2]
La palabra inglesa mesquite proviene de la palabra española mezquite , que a su vez proviene del término náhuatl mizquitl . [3] [4] [5]
Los mezquites crecen como un pequeño arbusto en suelos poco profundos o hasta 15 m (50 pies) de altura en suelos profundos con la humedad adecuada, y forman un dosel redondeado casi tan ancho. Pueden tener uno o varios troncos con una multitud de ramas. Tienen folíolos bipinnados de un tono verde claro a azul que proyectan una sombra de clara a profunda, según la especie. En primavera y verano se forman espigas de flores que forman una vaina plana de frijoles de 5 a 15 cm (2 a 6 pulgadas) de largo. Muchas variedades forman espinas. Cuando se corta hasta el suelo, el árbol a menudo puede recuperarse. [ cita requerida ]
Una vez que la vaina está seca, toda la vaina es comestible y se puede moler para hacer harina y pan .
El mezquite es originario de los EE. UU. y se puede utilizar como un tipo de madera. Era un tipo de madera popular utilizado por los primeros españoles para construir barcos, pero ahora se utiliza más comúnmente para muebles y gabinetes rústicos de alta gama. Los restos y los trozos pequeños se utilizan comúnmente como madera para cocinar con humo en los estados del oeste y el sur de América Central. [6]
Durante el verano, en las ramas de los árboles de mezquite se puede encontrar savia de color rojo anaranjado. Quienes vivían en el desierto utilizaban esta savia para diversos tratamientos medicinales. La savia se utilizaba como ungüento y se untaba sobre quemaduras y cortes para acelerar el proceso de curación. Hacer gárgaras con una mezcla de agua y savia se utilizaba para aliviar el dolor de garganta, y se decía que la misma mezcla podía curar el malestar estomacal. [7]
Las especies de Prosopis se diferencian de la mayoría de las especies invasoras porque son muy agresivas tanto en sus áreas de distribución nativas como en las introducidas. Sus impactos en los ecosistemas invadidos incluyen cambios en el ciclo hidrológico, energético y de nutrientes , así como consecuencias para la biodiversidad y la producción primaria. [1] La densidad y la cobertura del dosel de Prosopis influyen en la capa herbácea y los arbustos nativos y son factores que influyen en los cambios en el ecosistema.
En los Estados Unidos, Prosopis se ha convertido en la planta leñosa dominante en 38.000.000 de hectáreas (94.000.000 de acres) de pastizales semiáridos. Aunque América del Norte es su área de distribución nativa, debido a un desequilibrio dentro de este ecosistema ha podido propagarse rápidamente. Se considera la planta "plaga" más común y ampliamente extendida en Texas . Se estima que el 25% de los pastizales de Texas están infestados y 16 millones de acres (6,5 millones de hectáreas) están tan invadidos que están suprimiendo la mayoría de la producción de pasto. [2] En México y los EE. UU., las dos especies más problemáticas son el mezquite de miel ( Prosopis glandulosa ) y el mezquite aterciopelado ( Prosopis velutina ). [8] Australia también se ve afectada por la introducción de Prosopis spp., en particular, P. pallida , P. glandulosa , P. velutina y sus híbridos con P. juliflora . Prosopis spp. Se encuentran clasificadas a nivel nacional como una de las 20 malezas más importantes. En la actualidad cubren casi 1 millón de hectáreas (2,5 millones de acres) de tierra. Las especies Prosopis se introdujeron originalmente para ayudar con la erosión debido a sus sistemas de raíces profundas. [9]
El mezquite de miel se ha introducido en partes de África , Asia y Australia y la Unión Mundial para la Naturaleza lo considera una de las especies invasoras más problemáticas del mundo . [10] Su propagación a los pastizales se atribuye principalmente a la introducción de ganado doméstico, aunque otros factores incluyen el cambio climático, el pastoreo excesivo y la reducción de la frecuencia de los incendios. [8] Aunque Prosopis spp. se encuentra naturalmente en estas áreas, estos cambios han dado como resultado que puedan competir con éxito con otras plantas nativas y ahora se consideran especies invasoras porque pueden aprovecharse de los ecosistemas vulnerables. [8]
Como Australia es una región cálida y semiárida, las especies de Prosopis han podido naturalizarse. Los últimos ejemplares conocidos de P. laevigata fueron erradicados en 2006, pero dada la posibilidad de que quedaran semillas en el banco de semillas del suelo , Biosecurity Queensland esperó 15 años y declaró a Australia libre de P. laevigata en 2021. [11]
En la India , el mezquite se había introducido hace décadas, pero hasta hace poco, sus efectos no se habían estudiado. Este género ha estado desplazando al asno salvaje indio ( Equus hemionus khur). [12] Este mamífero herbívoro come las vainas de Prosopis spp, que era uno de los propósitos previstos de su introducción. Al digerir y excretar las semillas, los asnos salvajes indios están proporcionando el hábitat necesario para la germinación. El Santuario del Asno Salvaje Indio de 5.000 kilómetros cuadrados (1.931 millas cuadradas) está experimentando una invasión de mezquite de aproximadamente 1,95 kilómetros cuadrados (0,75 millas cuadradas) al año. Al invadir la tierra, la densa cubierta de mezquite ha hecho que la vegetación nativa no pueda crecer. También ha hecho que los abrevaderos sean inaccesibles para los animales dentro de esta región. Esta falta de recursos y distribución está obligando al asno salvaje indio en peligro de extinción a entrar en paisajes humanos y campos agrícolas y los lugareños están matando a estos asnos para proteger sus cultivos. [ cita requerida ]
El control del mezquite es una tarea difícil. Un método que se utiliza a menudo es el control mecánico. Este puede ser eficaz con altas tasas de mortalidad si los tallos se cortan al menos 20 centímetros (8 pulgadas) bajo tierra. Otro método es mediante la aplicación de herbicidas, realizada en cada planta individual. [13] La aplicación basal es eficaz para el mezquite de todos los tamaños, mientras que la aplicación foliar es mejor para plantas más pequeñas de 1,5 metros (5 pies). Otra opción física para el control es a través de incendios. Algunas especies de mezquite son sensibles al fuego, mientras que otras lo toleran. Para aquellas que son sensibles al fuego, este método puede ser muy eficaz, pero las que son tolerantes al fuego requieren incendios intensos y calientes para ser eficaces. En Australia, los científicos están probando métodos de control biológico. Han introducido múltiples insectos, pero el más eficaz para causar un alto impacto a nivel de población es la polilla que ata las hojas ( Evippe spp.). [14] El método más recomendado para controlar Prosopis , tanto en áreas nativas como introducidas, es atacar grandes cantidades de plantas, ya sea mediante herbicidas o eliminación física. Además, se están realizando investigaciones sobre el uso de imágenes satelitales y aéreas para evaluar la cobertura del dosel y determinar qué áreas deben ser atacadas. [15]
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