El sustantivismo es una postura económica que ayuda a explicar las relaciones sociales que se encuentran dentro de la economía. Propuesta por primera vez por Karl Polanyi [1], sostiene que el término " economía " tiene dos significados. El significado formal, utilizado por los economistas neoclásicos actuales , se refiere a la economía como la lógica de la acción y la toma de decisiones racionales, como la elección racional entre los usos alternativos de medios limitados (escasos), como "economizar", "maximizar" u "optimizar". [2]
El segundo significado, sustantivo, no presupone ni la toma de decisiones racional ni las condiciones de escasez . Se refiere a la forma en que los seres humanos se ganan la vida interactuando con sus entornos sociales y naturales. La estrategia de subsistencia de una sociedad se considera una adaptación a su entorno y a sus condiciones materiales, un proceso que puede o no implicar la maximización de la utilidad. El significado sustantivo de "economía" se considera en el sentido más amplio de "aprovisionamiento". La economía es la forma en que la sociedad satisface las necesidades materiales. [2]
Polanyi sostuvo que en las sociedades no mercantiles no existen instituciones económicas puras a las que se puedan aplicar modelos económicos formales. En estos casos, las actividades económicas como el abastecimiento están insertas en instituciones no económicas de parentesco, religiosas y políticas. En las sociedades de mercado, en cambio, las actividades económicas se han racionalizado y la acción económica está “desvinculada” de la sociedad y es capaz de seguir su propia lógica distintiva, plasmada en modelos económicos. [3]