La seguridad minera es un término amplio que se refiere a la práctica de controlar y gestionar una amplia gama de peligros asociados con el ciclo de vida de las actividades relacionadas con la minería . La práctica de seguridad minera implica la implementación de controles de peligros reconocidos y/o la reducción de los riesgos asociados con las actividades mineras a niveles legal, social y moralmente aceptables. Si bien el principio fundamental de la seguridad minera es eliminar los riesgos para la salud y la seguridad de los trabajadores mineros, la práctica de seguridad minera también puede centrarse en la reducción de los riesgos para la planta (maquinaria), junto con la estructura y el yacimiento de la mina. [1]
La seguridad ha sido durante mucho tiempo una preocupación en el negocio minero, especialmente en la minería subterránea. El desastre de la mina de Courrières , el peor accidente minero de Europa , implicó la muerte de 1.099 mineros en el norte de Francia el 10 de marzo de 1906. Este desastre sólo fue superado por el accidente de Benxihu Colliery en China el 26 de abril de 1942, en el que murieron 1.549 mineros. [3] Si bien la minería hoy en día es sustancialmente más segura que en décadas anteriores, todavía ocurren accidentes mineros . Las cifras del gobierno de China indican que 5.000 mineros chinos mueren en accidentes cada año, mientras que otros informes han sugerido una cifra de hasta 20.000. [4] Los accidentes mineros continúan en todo el mundo, incluidos accidentes que causan decenas de muertes a la vez, como el desastre de la mina Ulyanovskaya en Rusia en 2007, la explosión de la mina Heilongjiang en 2009 en China y el desastre de la mina Upper Big Branch en 2010 en los Estados Unidos.
La ventilación minera es una preocupación de seguridad importante para muchos mineros. La mala ventilación dentro de las minas subterráneas provoca la exposición a gases, calor y polvo nocivos, que pueden provocar enfermedades, lesiones y la muerte. La concentración de metano y otros contaminantes transportados por el aire bajo tierra generalmente se puede controlar mediante dilución (ventilación), captura antes de ingresar a la corriente de aire huésped (drenaje de metano) o aislamiento (sellos y tapones). [5] Se instala un sistema de ventilación para forzar una corriente de aire a través de las áreas de trabajo de la mina. La circulación de aire necesaria para una ventilación efectiva de una mina es generada por uno o más ventiladores de mina grandes, generalmente ubicados sobre el suelo. El aire fluye en una sola dirección, formando circuitos a través de la mina de manera que cada área de trabajo principal recibe constantemente un suministro de aire fresco. El agua en las minas de carbón también ayuda a mantener bajos los niveles de polvo: rociando la máquina con agua y filtrando el agua cargada de polvo con un ventilador depurador, los mineros pueden atrapar el polvo con éxito. [5]
Los gases de las minas pueden envenenar a los trabajadores o desplazar el oxígeno de la mina, provocando asfixia . [5] Por esta razón, la Administración de Salud y Seguridad Minera de EE. UU. exige que los grupos de mineros en los Estados Unidos lleven equipos de detección de gases que puedan detectar gases comunes, como CO, O 2 , H 2 S, CH 4 , así como calcular el % del límite explosivo inferior. La regulación exige que toda la producción se detenga si hay una concentración del 1,4% de gas inflamable presente. Además, se solicita una mayor regulación para una mayor detección de gases a medida que se introducen tecnologías más nuevas, como la nanotecnología.
El gas metano encendido es una fuente común de explosiones en las minas de carbón, que a su vez pueden iniciar explosiones más extensas de polvo de carbón . Por esta razón, el polvo de roca, como el polvo de piedra caliza , se esparce por las minas de carbón para disminuir las posibilidades de explosiones de polvo de carbón y limitar el alcance de las posibles explosiones, en un proceso conocido como polvo de roca . Las explosiones de polvo de carbón también pueden comenzar independientemente de las explosiones de gas metano. El calor por fricción y las chispas generadas por los equipos de minería pueden encender tanto el gas metano como el polvo de carbón. Por esta razón, a menudo se utiliza agua para enfriar los sitios de corte de rocas. [6]
Los mineros utilizan equipos lo suficientemente fuertes como para atravesar capas extremadamente duras de la corteza terrestre . Este equipo, combinado con el espacio de trabajo cerrado en el que trabajan los mineros subterráneos , puede provocar pérdida de audición . [7] Por ejemplo, un empernador de techos (comúnmente utilizado por los operadores de empernadores de techos de minas) puede alcanzar niveles de potencia sonora de hasta 115 dB. [7] Combinado con los efectos reverberantes de las minas subterráneas, un minero sin la protección auditiva adecuada corre un alto riesgo de pérdida de audición . [7] A los 50 años, casi el 90% de los mineros del carbón de EE. UU. tienen alguna pérdida de audición, en comparación con sólo el 10% entre los trabajadores no expuestos a ruidos fuertes. [8] Los empernadores de techos se encuentran entre las máquinas más ruidosas, pero los mineros con barrena, las topadoras, las máquinas de minería continua, los cargadores frontales y los vagones y camiones lanzadera también se encuentran entre las máquinas más responsables del ruido excesivo en el trabajo minero. [8]
La estrategia de prevención preferida implica controles de ingeniería para eliminar las fuentes de ruido. También se pueden utilizar controles administrativos y protección auditiva cuando los controles de ingeniería no sean factibles. [9]
Dado que la minería implica eliminar tierra y rocas de su ubicación natural, creando así grandes pozos, cuartos y túneles vacíos, los derrumbes y los desprendimientos de tierra y rocas son una preocupación importante dentro de las minas. Las técnicas modernas para encofrar y reforzar paredes y techos dentro de las minas subterráneas han reducido el número de muertes debido a derrumbes, pero los derrumbes siguen representando hasta el 50% de las muertes en la minería. [10] Incluso en los casos en que los colapsos de las minas no son fatales instantáneamente, pueden atrapar a los trabajadores mineros en las profundidades del subsuelo. Casos como estos a menudo conducen a esfuerzos de rescate de alto perfil, como cuando 33 mineros chilenos quedaron atrapados en las profundidades del subsuelo durante 69 días en 2010.
Las altas temperaturas y la humedad pueden provocar enfermedades relacionadas con el calor, incluida la insolación , que puede ser mortal. La presencia de equipos pesados en espacios confinados también supone un riesgo para los mineros. Para mejorar la seguridad de los trabajadores mineros, las minas modernas utilizan la automatización y la operación remota, incluidos, por ejemplo, equipos como cargadores automáticos y rompe rocas operados a distancia . Sin embargo, a pesar de las mejoras modernas en las prácticas de seguridad, la minería sigue siendo una ocupación peligrosa en todo el mundo.
Los explosivos se utilizan en las minas con fines constructivos, pero pueden ser peligrosos si no se toman las medidas de seguridad adecuadas. Por ejemplo, las rocas volantes pueden ser expulsadas más allá del lugar de la explosión, provocando lesiones personales y daños a la propiedad.
En la minería del carbón, la extracción, trituración y transporte del carbón puede generar cantidades significativas de polvo de carbón respirable (extremadamente fino) en el aire. El polvo con un tamaño inferior a 10 micrones no se puede ver a simple vista. En las operaciones mineras no relacionadas con el carbón, de piedra, arena y grava y para ocupaciones particulares en las minas de carbón, el polvo de sílice respirable creado durante la minería es la principal preocupación. [11] El polvo respirable puede causar problemas pulmonares a largo plazo. El polvo de carbón respirable puede causar neumoconiosis de los trabajadores del carbón (también conocida como enfermedad del pulmón de los mineros o pulmón negro ), el polvo de sílice respirable puede causar silicosis , cáncer de pulmón y enfermedad pulmonar obstructiva crónica . Las partículas minerales alargadas pueden provocar asbestosis , cáncer de pulmón y mesotelioma . [12]
Sólo en Estados Unidos hay más de 560.000 minas abandonadas en tierras de propiedad pública y privada. [13] [14] Las minas abandonadas pueden ser peligrosas para cualquiera que intente explorarlas sin el conocimiento y la capacitación en seguridad adecuados.
En los Estados Unidos, la Administración de Salud y Seguridad Minera (MSHA) desarrolla y hace cumplir regulaciones para garantizar la seguridad minera. [15] Además, el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) investiga cuestiones de salud ocupacional relacionadas con la minería, que es un sector industrial prioritario en la Agenda Nacional de Investigación Ocupacional (NORA). [16] [17] Varias organizaciones imponen autoevaluaciones en un esfuerzo por garantizar la seguridad de los trabajadores individuales en cumplimiento de estas regulaciones; [18] el Sistema de Seguridad Neil George fue uno de los primeros de estos programas establecidos en la industria minera. [19]
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