Las ratas canguro , pequeños roedores mayoritariamente nocturnos del género Dipodomys , son originarias de las zonas áridas del oeste de Norteamérica . El nombre común deriva de su forma bípeda. Saltan de una manera similar a los canguros , mucho más grandes , pero desarrollaron este modo de locomoción de forma independiente , como varios otros clados de roedores (por ejemplo, dipodidos y ratones saltadores ).
Las ratas canguro son roedores heteromídeos de cuatro o cinco dedos con patas traseras grandes, patas delanteras pequeñas y cabezas relativamente grandes. Los adultos suelen pesar entre 70 y 170 gramos (2,5 y 6,0 oz) [3] Las colas de las ratas canguro son más largas que sus cuerpos y sus cabezas. Otra característica notable de las ratas canguro son sus bolsas de las mejillas revestidas de pelo, que se utilizan para almacenar comida. La coloración de las ratas canguro varía de canela a gris oscuro, según la especie. [4] También hay alguna variación en la longitud, con una de las especies más grandes, la rata canguro de cola de pancarta que tiene seis pulgadas de longitud corporal y una cola de ocho pulgadas de longitud. [4] El dimorfismo sexual existe en todas las especies, siendo los machos más grandes que las hembras.
Las ratas canguro se mueven de forma bípeda . A menudo saltan una distancia de 2 metros [5] y, según se informa, de hasta 2,75 metros [6] a velocidades de hasta casi 3 metros por segundo o 10 km/h [7]. Pueden cambiar rápidamente de dirección entre saltos [ 7] . La rápida locomoción de la rata canguro de cola de pancarta puede minimizar el costo de energía y el riesgo de depredación [8] . Su uso de un modo de "movimiento-congelamiento" también puede hacerla menos visible para los depredadores nocturnos [8] .
Las ratas canguro viven en zonas áridas y semiáridas, particularmente en suelos arenosos o blandos [4] que son adecuados para excavar. Sin embargo, pueden variar tanto en distribución geográfica como en hábitat. Su rango de elevación depende de la especie; se encuentran desde debajo del nivel del mar hasta al menos 7100 pies (la localidad tipo de D. ordii priscus ). [9] Son sensibles a temperaturas extremas y permanecen en sus madrigueras durante tormentas de lluvia y otras formas de inclemencias climáticas. [4] Las ratas canguro son presas de coyotes, zorros, tejones, comadrejas, búhos y serpientes.
Las ratas canguro de Merriam viven en áreas con poca lluvia y humedad, y altas temperaturas estivales y tasas de evaporación. [10] Prefieren áreas de suelos pedregosos, incluyendo arcillas, grava y rocas, que son más duros que los suelos preferidos por algunas otras especies (como las ratas canguro de cola de pancarta). [4] Debido a que sus hábitats son cálidos y secos, deben conservar agua. [11] Lo hacen en parte reduciendo su tasa metabólica, lo que reduce la pérdida de agua a través de su piel y sistema respiratorio. La evaporación a través de la piel es la principal vía de pérdida. [12] Las ratas canguro de Merriam obtienen suficiente agua de la oxidación metabólica de las semillas que comen para sobrevivir y no necesitan beber agua en absoluto. [11] Para ayudar a conservar agua, producen orina muy concentrada, a través de un proceso aparentemente asociado con la expresión de acuaporina 1 a lo largo de un segmento más largo de lo habitual de la rama descendente del asa de Henle en el riñón. [13]
En cambio, las ratas canguro de cola de pancarta tienen necesidades de hábitat más específicas: pastizales desérticos con arbustos dispersos; esta especie también está más amenazada debido a la disminución de estos pastizales. Estas también son áreas secas, pero tienden a tener más agua disponible que las ratas canguro de Merriam.
Las ratas canguro se alimentan principalmente de semillas. [14] Sin embargo, comen vegetación ocasionalmente y, en algunas épocas del año, posiblemente también insectos. [4] Se las ha visto almacenando semillas de mezquite, arbusto de creosota, verdolaga, ocotillo y pasto grama en las bolsas de sus mejillas. Las ratas canguro almacenan semillas adicionales en depósitos de semillas. [10] Este comportamiento de almacenamiento afecta los pastizales y las tierras de cultivo donde viven los animales. [4] Las ratas canguro deben cosechar la mayor cantidad posible de semillas en el menor tiempo posible. [14] Para conservar energía y agua, minimizan el tiempo que pasan fuera de sus madrigueras frescas y secas. Además, maximizar el tiempo en sus madrigueras minimiza su exposición a los depredadores. [14]
Cuando salen a buscar comida, las ratas canguro almacenan las semillas que encuentran. Para una rata canguro es importante encontrar más alimentos de los que consume, al menos en un momento del año, así como defender o redescubrir escondites de alimentos y permanecer en las mismas áreas el tiempo suficiente para utilizar los recursos alimenticios. [8] Las diferentes especies de ratas canguro pueden tener diferentes estrategias de almacenamiento de semillas para coexistir entre sí, como es el caso de la rata canguro de cola de pancarta y la rata canguro de Merriam, que tienen rangos superpuestos. [3] Las ratas canguro de Merriam almacenan pequeños escondites de semillas en numerosos agujeros pequeños y poco profundos que cavan. [15] Esto se hace inicialmente cerca de la fuente de alimento, maximizando las tasas de cosecha y reduciendo los costos de viaje, pero luego se redistribuye más ampliamente, minimizando el robo por parte de otros roedores. [15] Las ratas canguro de cola de pancarta almacenan un escondite considerable de semillas dentro de los grandes montículos que ocupan. Esto podría reducir su gasto de tiempo y energía; también pasan menos tiempo en la superficie cavando agujeros, lo que reduce el riesgo de depredación. Al ser más grandes y más sedentarios, están mejor capacitados para defender estas despensas de la depredación de otros roedores. [15]
Las ratas canguro habitan en áreas de distribución superpuestas. Estas áreas de distribución tienden a ser pequeñas y la mayoría de las actividades se realizan a una distancia de entre 60 y 90 metros y, rara vez, a 180 metros. [4] El tamaño de su área de distribución puede variar dentro de la especie, y las ratas canguro de Merriam tienen áreas de distribución más grandes que las ratas canguro de cola de pancarta. Las ratas canguro recientemente destetadas se mudan a nuevas áreas que no están ocupadas por adultos. Dentro de su área de distribución, una rata canguro tiene un territorio defendido que consiste en su sistema de madrigueras.
Las ratas canguro viven en complejos sistemas de madrigueras. Las madrigueras tienen cámaras separadas que se utilizan para propósitos específicos, como dormir, vivir y almacenar alimentos. [4] El espaciamiento de las madrigueras depende de la cantidad de ratas canguro y de la abundancia de alimento. Las ratas canguro también viven en colonias que varían de seis a varios cientos de madrigueras. [10] La madriguera de una rata canguro es importante para brindar protección contra el duro entorno del desierto. Para mantener una temperatura y una humedad relativa constantes en sus madrigueras, las ratas canguro tapan las entradas con tierra durante el día. [4] Cuando la temperatura exterior es demasiado alta, una rata canguro permanece en su madriguera fresca y húmeda y la abandona solo por la noche. [11] Para reducir la pérdida de humedad a través de la respiración cuando duerme, una rata canguro entierra su nariz en su pelaje para acumular una pequeña bolsa de aire húmedo. [11] Las madrigueras de las ratas canguro de Merriam son más simples y menos profundas que las de las ratas canguro de cola de pancarta. Las ratas canguro de cola de pancarta también se aparean en sus madrigueras, a diferencia de las ratas canguro de Merriam.
Las ratas canguro son animales generalmente solitarios con poca organización social. Las ratas canguro se comunican durante las interacciones competitivas y el cortejo. [16] Se agrupan en algunas situaciones de alimentación. Los grupos de ratas canguro que existen son agregaciones y colonias. [4] Parece haber una jerarquía de dominancia entre las ratas canguro macho en la competencia por el acceso a las hembras. [17] Las ratas canguro macho son generalmente más agresivas que las hembras y son más dominantes sobre ellas. Las hembras son más tolerantes entre sí que los machos y tienen más interacciones no agresivas. Esto es probable en parte porque los rangos de hogar de las hembras se superponen menos que los rangos de hogar de los machos. [17] Parecen existir jerarquías de dominancia lineal entre los machos, pero no se sabe si este es el caso de las hembras. [17] Los ganadores de los encuentros agresivos parecen ser los individuos más activos.
Las ratas canguro tienen un sistema de apareamiento promiscuo . Su producción reproductiva es más alta en verano después de fuertes lluvias. [18] Durante las sequías y la escasez de alimentos, solo unas pocas hembras se reproducen. [4] Parece que las ratas canguro pueden evaluar sus condiciones locales y ajustar sus esfuerzos reproductivos en consecuencia. [18] Las ratas canguro de Merriam se reproducen entre febrero y mayo y producen dos o tres camadas por año. [3] Antes del apareamiento, el macho y la hembra realizarán círculos nasoanales hasta que la hembra se detenga y permita que el macho la monte. Una hembra de rata canguro de Merriam permitirá que varios machos la monten en poco tiempo, tal vez para asegurar mayores posibilidades de producir descendencia. El apareamiento en ratas canguro de cola de pancarta implica más persecución y tamborileo con los pies por parte del macho antes de que la hembra le permita aparearse. [19] Las ratas canguro de cola de pancarta se aparean en montículos y los machos más exitosos ahuyentan a los machos rivales. [19] El período de gestación de las ratas canguro dura entre 22 y 27 días.
Las crías nacen en un nido cubierto de pelo en las madrigueras. Nacen ciegas y sin pelo. [3] Durante la primera semana, las crías de las ratas canguro de Merriam se arrastran y desarrollan sus patas traseras en la segunda o tercera semana. [10] En este momento, las crías se vuelven independientes. Las ratas canguro de cola de pancarta se destetan entre los 22 y 25 días. Las crías permanecen en el montículo durante 1 a 6 meses más en los escondites maternos. [18]