Las orugas de tienda son orugas de tamaño moderado , o larvas de polilla , pertenecientes al género Malacosoma en la familia Lasiocampidae . Se han descrito veintiséis especies, seis de las cuales se encuentran en América del Norte y el resto en Eurasia. Se considera que algunas especies también tienen subespecies. A menudo se las considera plagas por su hábito de deshojar los árboles. Se encuentran entre las orugas más sociales de todas y exhiben muchos comportamientos notables.
Las orugas de tienda se reconocen fácilmente porque son sociales , coloridas, diurnas y construyen llamativas tiendas de seda en las ramas de los árboles hospedantes. Algunas especies, como la oruga de tienda oriental , Malacosoma americanum , y las orugas de la pequeña polilla eggar, Eriogaster lanestris , construyen una sola tienda grande que generalmente está ocupada durante todo el estadio larvario, mientras que otras construyen una serie de tiendas pequeñas que abandonan secuencialmente. Mientras que las orugas de tienda hacen sus tiendas en los nudos y ramas de las ramas de un árbol, los gusanos tejedores de otoño encierran hojas y ramas pequeñas en los extremos de las ramas.
La siguiente descripción del ciclo de vida de la oruga de tienda se basa en el de la oruga de tienda oriental, la especie más conocida. Los detalles de las historias de vida de otras especies varían en pequeña medida.
Las orugas de tienda de campaña salen de sus huevos a principios de la primavera, cuando las hojas de los árboles que las albergan están empezando a abrirse. Las orugas establecen su tienda de campaña poco después de la eclosión. La tienda se construye en un lugar que intercepta el sol de la mañana. La posición de la tienda es fundamental porque las orugas deben tomar el sol para elevar su temperatura por encima de las temperaturas ambientales frías que se dan a principios de la primavera. Los estudios han demostrado que cuando la temperatura corporal de una oruga es inferior a unos 15 °C (59 °F), no puede producirse la digestión. La tienda de campaña consta de capas discretas de seda separadas por huecos y la temperatura en estos compartimentos varía notablemente. Las orugas pueden ajustar su temperatura corporal moviéndose de un compartimento a otro. En las mañanas frescas, suelen descansar en un conjunto compacto justo debajo de una superficie iluminada por el sol de la tienda. No es raro encontrar que la temperatura del conjunto es hasta 30 °C (54 °F) más cálida que la temperatura del aire circundante en las mañanas frías pero soleadas de primavera. Más tarde, en la primavera, las temperaturas pueden volverse excesivas al mediodía y las orugas pueden retirarse a la superficie exterior sombreada de la tienda para refrescarse.
La fisiología digestiva de las orugas de tienda está adaptada a las hojas jóvenes, y su necesidad de completar su desarrollo larvario antes de que las hojas de los árboles hospedantes se vuelvan demasiado viejas para que puedan comerlas las obliga a alimentarse varias veces al día. Al comienzo de un período de búsqueda de alimento, las orugas abandonan la tienda en masa y se desplazan a sitios de alimentación distantes. Inmediatamente después de alimentarse, las orugas regresan a la tienda y se reúnen a la luz del sol para facilitar el proceso digestivo. Por lo tanto, las orugas de tienda orientales son recolectoras de lugares centrales. En contraste, la oruga de tienda forestal es una recolectora nómada que establece una serie de sitios de descanso temporales durante el curso de su desarrollo larvario.
Los estudios han demostrado que las orugas de tienda orientales reclutan a sus compañeras de tienda para que vayan a buscar comida. Las orugas se mueven desde la tienda en busca de comida, dejando un rastro de feromonas exploratorias a medida que pasan sobre las ramas del árbol anfitrión. Estos rastros exploratorios químicos les permiten encontrar el camino de regreso a la tienda. Si una oruga encuentra comida y se alimenta hasta saciarse, regresa a la tienda, dejando un rastro de reclutamiento que sirve para reclutar a compañeras de tienda hambrientas para su búsqueda de comida. Se ha determinado la naturaleza química de la feromona, pero no está claro en qué se diferencian los rastros exploratorios y de reclutamiento. El rastro de reclutamiento químico de la oruga de tienda oriental es notablemente similar a los rastros de feromonas que utilizan las hormigas y las termitas para alertar a sus compañeras de nido sobre el descubrimiento de alimento.
Las hojas están formadas en gran parte por componentes no digeribles y se ha estimado que las orugas de la tienda de campaña eliminan en forma de excrementos (pélets fecales) casi la mitad de la energía que ingieren. Como consecuencia, una colonia de orugas produce grandes cantidades de excrementos. Esto es particularmente notable durante los brotes de la oruga de la tienda de campaña del bosque. Los excrementos que caen de las copas de los árboles en los que se alimentan las orugas crean la ilusión auditiva de lluvia. Las orugas de la tienda de campaña suelen tener entre cinco y seis estadios larvarios . Se estima que el último estadio consume alrededor del 80% de todo el alimento ingerido por una larva durante todo su ciclo de vida. En consecuencia, no es raro que las poblaciones de orugas de la tienda de campaña del bosque pasen desapercibidas hasta el último estadio, cuando su alimentación provoca una extensa defoliación de los árboles.
Las orugas crecen rápidamente y normalmente completan su desarrollo larvario en siete u ocho semanas. Cuando están completamente desarrolladas, las orugas abandonan el árbol natal y buscan lugares protegidos en el suelo o bajo los aleros de los edificios para tejer sus capullos. Unas dos semanas después, emergen como adultas. Poco después de salir del capullo, la polilla hembra secreta una feromona que atrae a los machos hacia ella. El apareamiento suele tener lugar a primera hora de la tarde y la hembra apareada, ya completamente cargada de huevos, suele ovipositar el complemento completo esa misma noche. Los huevos se colocan alrededor de la circunferencia de una rama y se cubren con un material espumoso llamado espumalina. La espumalina es hidrófila y evita que los huevos se sequen. También sirve como una cubierta protectora que limita la capacidad de las pequeñas avispas de parasitar los huevos. Aunque la polilla macho puede vivir una semana o más, la hembra muere poco después de poner sus huevos. Por lo tanto, toda la vida adulta de la hembra puede transcurrir en menos de 24 horas.
Poco después de depositar la masa de huevos, comienza la embriogénesis . En unas tres semanas, se pueden encontrar pequeñas larvas dentro de cada masa de huevos. Estas larvas de farato permanecen secuestradas dentro de las cáscaras de los huevos hasta la primavera siguiente. A partir de entonces, estas larvas encapsuladas son la etapa de vida más duradera del insecto. En las zonas del norte, las larvas de farato son muy tolerantes a las heladas y pueden soportar temperaturas de pleno invierno de -40 °C (-40 °F) o inferiores.
Las orugas de tienda de campaña presentan una dinámica de población de auge o caída. La más notoria de las especies que provocan brotes es la oruga de tienda de campaña del bosque. Durante los brotes, las orugas pueden llegar a ser tan abundantes que son capaces de desfoliar por completo decenas de miles de acres de bosque. Aunque estos brotes no siguen ciclos verdaderos en el sentido de que ocurren a intervalos regulares, algunas regiones particularmente propensas han registrado brotes cada diez años aproximadamente. Las orugas rara vez permanecen en números de brotes durante más de dos o tres años. Los factores que hacen que los brotes terminen incluyen parasitoides y enfermedades. En algunos casos, las poblaciones colapsan porque las orugas mueren de hambre, ya sea porque los árboles son desfoliados completamente antes de que las orugas hayan crecido completamente o porque la calidad de las hojas del huésped disminuye hasta el punto en que ya no son apetecibles. Los árboles desfoliados generalmente vuelven a foliar después de los ataques de las orugas y no sufren daños duraderos. En algunos casos, sin embargo, los árboles o partes de árboles pueden morir después de varias temporadas de desfoliación repetida. Esto ocurrió cuando las orugas de las tiendas forestales deshojaron arces azucareros que ya estaban estresados debido a la sequía.
