Las cuevas de Wellington son un grupo de cuevas de piedra caliza ubicadas a 8 kilómetros (5,0 millas) al sur de Wellington, Nueva Gales del Sur , Australia .
La región de Wellington estuvo habitada durante mucho tiempo por la "turba Binjang" del pueblo Wiradjuri . Si bien no hay evidencia directa de que ingresaran a ninguna de las cuevas de Wellington, hay evidencia indirecta de que estaban muy conscientes de ellas. Un cuadro pintado por Augustus Earle alrededor de 1826 (ver imagen a la derecha) muestra claramente a los aborígenes frente a un fuego en la entrada de la cueva de la Catedral; aunque está etiquetado como "Cueva de Mosman", es claramente la entrada a la cueva de la Catedral, y tal es el primer registro escrito de las cuevas.
Los primeros europeos que exploraron las cuevas probablemente estuvieron relacionados con el asentamiento del teniente Percy Simpson (1823-1831), pero el primer relato escrito lo proporcionó el explorador Hamilton Hume en 1828. Dos años más tarde, George Ranken, un magistrado local, encontró huesos fósiles de un diprotodonte y un canguro gigante en las cuevas. El diprotodonte, que se ha datado en el período Pleistoceno, era herbívoro y sus dientes estaban bien adaptados al pastoreo.
Ranken regresó más tarde ese año con Sir Thomas Mitchell y recolectó una gran variedad de huesos de las cuevas que parecen haber actuado como una trampa natural para la fauna . Estos restos se convirtieron en el tema de un discurso de Mitchell ante la Sociedad Geológica de Londres en 1831.
Desde entonces, la cueva ha sido una fuente constante de información sobre la geología y la fauna antiguas, especialmente cuando Gerard Krefft , conservador del Museo Australiano , realizó dos excavaciones extensas separadas (en 1866 y 1869) y recolectó muchos especímenes fósiles importantes para el museo [2] [3] , aunque los derrumbes y otros fenómenos geológicos han astillado y dispersado los esqueletos .
Las cuevas fueron vandalizadas con frecuencia durante el siglo XIX hasta 1884, cuando fueron declaradas reserva natural. Las visitas organizadas a la cueva Cathedral comenzaron alrededor de 1885 con el nombramiento del primer cuidador, James Sibbald. La cueva Gaden fue descubierta en 1902 y desarrollada en 1909. La mina de fosfato estuvo en producción de 1914 a 1918, sin embargo, solo se extrajeron 6000 toneladas de roca con cantidades limitadas de fosfato. Los pasajes de la mina, en su mayoría rellenados y derrumbados, permanecieron inactivos durante casi 80 años hasta que fueron reconstruidos y reabiertos para visitas en 1996. La cueva Cathedral, la cueva Gaden y la mina de fosfato se muestran como visitas guiadas.
Durante muchos años, los miembros de la Sociedad Espeleológica de la Universidad de Sydney (SUSS) han cartografiado ampliaciones y descubierto nuevas secciones de cavernas en la zona. La SUSS ha hecho especial hincapié en el buceo en cuevas. Actualmente hay 26 en la reserva. Los descubrimientos más importantes han sido la cueva McCavity, un lago subterráneo bajo la cueva Limekiln y el redescubrimiento de la cueva Anticline, que en el pasado había estado enterrada en el Wellington Caves Caravan Park.
Las cuevas de Wellington están situadas en un afloramiento de piedra caliza del Devónico temprano , que tiene unos 400 millones de años. Esa piedra caliza forma parte de la Formación Garra.
En 1888, más de 1500 personas las visitaban al año. Actualmente, aproximadamente 35 000 personas visitan las cuevas anualmente. En 2019, se construyó un nuevo Centro de Experiencia para Visitantes que incluye una cafetería, una exposición de museo galardonada y un aula de descubrimiento que ofrece sesiones de laboratorio para familias y niños. También hay un motel y un parque de caravanas en el lugar que ofrece habitaciones de motel, sitios con electricidad y campamentos con comodidades, piscina, cocina y sala de recreación.
La cueva de la Catedral se abrió a visitas guiadas en 1885. La cueva de la Catedral es famosa por su enorme estalagmita conocida como Altar Rock, que tiene 32 metros de circunferencia en su base y más de 15 metros de altura.
Una excavación en este sitio descubrió una especie desconocida de murciélago que ocupó la cueva durante la época del Plioceno , hace varios millones de años, y está emparentada con el carnívoro moderno Macroderma gigas (murciélago fantasma). La especie fue bautizada Macroderma koppa en referencia a Koppa, un espíritu que, según los informantes indígenas, habitaba en la cueva. [4] [5]
La cueva de Gaden está abierta a visitas guiadas desde 1909. La cueva de Gaden es famosa por su inusual y hermoso coral de cueva . Recibe su nombre en honor al presidente del condado en el momento en que se descubrió la cueva.
La mina de fosfato está abierta a visitas guiadas desde 1996. Además de ver las antiguas explotaciones, los visitantes pueden ver depósitos de 800.000 años de antigüedad que contienen huesos fosilizados.
Otras cuevas en las cuevas de Wellington no están abiertas al turismo.
Lime Kiln Cave es el nombre que se le da a la parte seca de un gran sistema de cuevas, la mayor parte del cual está completamente lleno de agua.
McCavity es la sección submarina de la cueva que fue descubierta por miembros de la Sociedad Espeleológica de la Universidad de Sydney .
Se trata de una pequeña cueva de dolina que conduce al agua. Está en proceso de reapertura.
Se trata de una antigua dolina derrumbada. Parece ser que fue la ruta por la que los sedimentos que contenían fósiles llegaron a las cámaras inferiores.
Este es el sitio donde George Ranken recolectó los primeros fósiles australianos para estudio científico.