El Colhué Huapi es un lago intermitente ubicado en la región patagónica central de la República Argentina , al sur de la provincia del Chubut , y junto con el lago Musters conforma la fase terminal de la actual cuenca endorreica del río Senguerr . Ambos lagos se ubican en la Cuenca .
En marzo de 2017 el lago estaba casi completamente seco, debido principalmente a la desviación artificial de agua del río Senguerr y, en menor medida, a la sequía que azota desde el año 2000. Se encuentra a una altitud de 310 m s. n. m. y su mayor anchura es de 35 a 40 km de noroeste a sureste.
A pesar de su gran superficie cuando está lleno, el lago es considerado por muchos como una laguna gigante debido a su poca profundidad. En los últimos 30 años el lago y toda la zona que lo rodea están atravesando un período de fuerte sequía. Esto es producto de la evaporación por causas naturales y sin duda la acción humana fue un factor que contribuyó a que el curso de agua desapareciera más rápidamente. [1] Como el lago sufre la ausencia de líquido por las grandes sequías, deja su fondo descubierto; entonces los vientos forman médanos que erosionan aún más el ambiente. Como consecuencia principal este viento azota toda la zona rural circundante y puntos distantes como el área metropolitana de Comodoro Rivadavia el Mar Argentino . [2]
El lago permanece seco la mayor parte del año, con excepción de algunos meses más húmedos, lo que unido a mejoras en las políticas de captación de agua hace que el Falso Senguer drene parte de su caudal hacia el lago, lo que provoca que en los campos cercanos al lago se forme un pequeño lago de forma intermitente hasta la temporada de verano. [3]
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El nombre de este gran espejo de agua proviene de la lengua mapuche ( mapudungun ). La palabra Colhué significa “lugar rojo o rojizo”. Por su parte, Huapi hace referencia a “isla”. Así, se puede suponer que los antiguos habitantes de la región denominaban así a este lago en alusión a una de sus islas rocosas, o por el color arcilloso de sus aguas. También puede tratarse de una expresión mapuche que significa lago de la isla parda . El mismo nombre se le daba a un yacimiento petrolífero cercano y a una antigua estación del Ferrocarril Rivadavia cercana al lago, que servía al paraje homónimo. [4]
El lago era un vergel en medio de la desértica estepa patagónica . La cordillera de San Bernardo lo separa del vecino lago Musters y toda la zona que lo rodea está plagada de colinas de baja y alta altitud. Los paisajes que rodean al lago también están acompañados por antiguos volcanes extintos .
El lago está atravesado por varias penínsulas y promontorios, pero el más destacado es la península Grande o de Namuncurá, que divide en dos la parte norte de Colhué Huapi, discurre en línea recta de norte a sur durante unos 20 kilómetros y alcanza los 500 metros sobre el nivel del mar en su punto más alto, siendo el elemento costero más destacado que se puede ver desde todos los lados. En cuanto a su extensión, la península Grande, vista a la distancia de las orillas del lago, parece muy alta y rocosa en su parte superior, pero está formada por una superposición de lomas de arena y arcilla de no más de 300 metros de altura con respecto al lago, y en su extremo sur va disminuyendo en altura hasta culminar en playas de arena gruesa, sobre las que se encuentran dispersas rocas de tamaño mediano, pulidas por el viento terroso. [5]
Otros puntos destacados a orillas del lago son la península Chica y la península Mocha con sus altos acantilados de piedra.
El lago solía tener muchas islas, que ahora se han reducido a colinas arenosas desgastadas por el viento y dos grandes islas de acantilados con techo plano. Hoy en día, algunas de ellas aún tienen vegetación.
La extensa sequía ha provocado la ruina de todas las estancias aledañas, así como la acumulación de extensas dunas de arena que se extienden a lo largo de grandes distancias por kilómetros. [6] El tamaño de las dunas de arena resultó en la creación de un desierto tipo Sahara con montículos de arena similares en tamaño y forma a pirámides. Las dunas tienen arena que estaba en el fondo del lago como sedimento y se mueven con cada viento, enterrando todo a su paso.
Tanto la zona del río como la del lago son importantes yacimientos de dinosaurios, en los que se han encontrado ejemplares de dinosaurios y restos de huevos de dinosaurio. La zona incluye rocas del Cretácico , de unos 70 millones de años de antigüedad, y una gran cantidad de restos de hadrosaurios . [1]
Hace diez mil años, el Colhué Huapi y el vecino lago Musters formaban un solo lago, de modo que las actuales penínsulas Mocha y Chica eran grandes islas. El antiguo cuerpo de agua se denominaba Paleolago Sarmiento y su elevación superaba los 326 msnm (60 metros por encima del nivel actual del lago Musters). Posteriormente, fue decayendo y se estima que antes de 1600 a. C. los lagos aún estaban conectados y el fondo del bajo Sarmiento estaba casi totalmente ocupado por agua. Hacia 1500 a. C. los lagos habrían alcanzado un nivel similar al actual y se habrían separado. [7]
Se cree que las condiciones áridas que persisten hoy en día, con ciertas variables, se han mantenido desde los últimos 5.000 - 6.000 años hasta la actualidad.
La zona del lago estuvo habitada por aborígenes a lo largo del tiempo. Debido a esta presencia continua, existen registros materiales de pueblos cazadores-recolectores. Su presencia quedó registrada en chenques (tumbas), arte rupestre y elementos de su vida cotidiana. El lago gozó de preferencia humana sobre el vecino lago Musters , como lo demuestra la gran cantidad y variedad de rasgos arqueológicos y sitios de enterramiento indígenas que se han encontrado allí durante décadas. Estudios recientes han verificado que los grupos cazadores-recolectores practicaban la pesca intensiva y continua desde hace 1500 años. [8]
Fueron los tehuelches quienes recogieron los relatos más antiguos sobre el lago. Afirmaban que sus aguas estaban habitadas por un monstruo conocido como lemisch (Yemis-che). La traducción es tigre de agua. Para los indígenas se trataba de un ser sobrenatural al que sentían un terror supersticioso, por su aspecto feroz, sus hábitos nocturnos, su fuerza y bramidos, y su completa invulnerabilidad a los disparos de remington . Carlos Ameghino , que viajaba por Chubut y la Patagonia en busca de huesos fósiles para su hermano Florentino, mencionó a este último en una carta que había obtenido de los indios tehuelches, algunos datos preciosos sobre el famoso lemisch . El científico afirmó su veracidad ya que había visto en posesión de un indio, un trozo de cuero de lemisch , en el que están incrustados los pequeños huesos. Estos fueron enviados a Florentino Ameghino y se encontró que se parecían a piezas fosilizadas de restos de Milodón . [9] Hasta el siglo XX, antes de las grandes sequías que dejaron el lago vacío, todavía se escuchaban historias sobre el monstruo. [10]
El lago fue explorado por los Rifleros del Chubut 1886. [11]
La civilización occidental ocupó las orillas del lago a finales del siglo XIX y principios del XX. Así, los colonos se asentaron donde antes se habían desarrollado otras civilizaciones pasadas. Los descendientes de los pueblos del pasado, todavía presentes en esa época, en pocas décadas se incorporaron al modo de vida occidental. El antiguo modo de vida se extinguió en pocos años. [12]
En un informe escrito por el explorador alemán Wilhelm Vallentin durante su viaje a la región en 1904 y 1905, lo describió como un lago de unos 50 kilómetros de largo y poco más de 20 kilómetros de ancho. En tiempos anteriores había estado completamente seco. [13]
En un ensayo sobre la colonia de Sarmiento en los Cuadernos de Historia del Chubut de 1968 afirma:
“Este lago presentaba una incógnita, por lo que siempre estuvo rodeado de misterio. ¿Qué pasaba con sus aguas? ¿Se infiltraban? [...] apenas disminuyeron los caudales del Senguer, en el lago Colhué Huapi comenzaron nuevamente sus grandes aguaceros, dejando al descubierto enormes bancos de arena”.
En 1914 se estableció la estación Colhué Huapi sólo 20 km del lago, promoviendo un asentamiento agrícola que aprovechaba las aguas del río que alimentaba el lago. Con el cierre del Ferrocarril Comodoro Rivadavia a Colonia Sarmiento en 1977, la localidad decayó rápidamente. Sin embargo, aún hoy sigue siendo un lugar con producción agrícola.
A fines de la primera mitad del siglo XX, el lago ya sufría recurrentes estiajes, pero nunca se secó por completo. Cuando se recuperó, creció hasta tal punto que en algunas partes llegó a cubrir el antiguo camino a Sarmiento. Para combatir las frecuentes inundaciones, los habitantes de las estancias cavaron pozos cerca de la orilla.
Aún en la década de 1950, el río que llevaba sus aguas hasta el río Chubut seguía fluyendo y tenía su última actividad. Además, para ese entonces toda la zona adyacente al lago tenía abundante agua, chacras, frutales, árboles, plantaciones, era un lugar muy verde, un lugar con mucha vegetación. [1] La década de 1950 es fundamental para las comparaciones de los distintos niveles del lago a lo largo del tiempo. Las cartas topográficas de la década de 1950 y las fotos satelitales de principios de la década de 2000 revelan el cambio de elevación y el sucesivo retroceso del lago. En esos años, la península de Mocha estaba conectada al continente por una estrecha franja de tierra. Luego, al retroceder el agua, la llanura se convirtió en una laguna unida al lago por un canal, antes de convertirse finalmente en una laguna independiente que con el tiempo mutó en la reseca llanura que recorremos caminando.
Hacia la década de 1960 la zona aledaña al lago contaba con una gran cantidad de producción ovina con campos productivos. [14] La producción era tal que la estancia podía producir queso para la venta en la hoy extinta Parada km 162 , un antiguo pueblo estación de ferrocarril ubicado al sudeste del valle de Sarmiento. [15]
El Colhué en la década de 1970 era un gran lugar para la pesca deportiva y también para la pesca comercial, los pescadores que vendían en el pueblo obtenían su sustento del Colhué. El lago fue perdiendo paulatinamente su pesca comercial, que utilizaba embarcaciones. La actividad económica originada por la pesca adquirió importancia a pesar de que se realizaba en un cuerpo de agua pantanoso, con aguas turbias y poco profundas, que se congelaban durante el invierno y sufrían grandes bajadas. Las razones del éxito de la actividad pesquera se debieron a que el lago era navegable la mayor parte del año con embarcaciones sencillas, ya que no era muy peligroso debido a su poca profundidad. Esto hizo que durante los temporales de viento, el lago no generara el fuerte oleaje de su vecino Musters, que, a pesar de su menor tamaño, es más profundo. Otro factor del éxito de la pesquería se explica por los estudios científicos que analizaron el limo y el zooplancton del lago en la década de 1980. Los hallazgos llevaron a etiquetarlo como un oasis de productividad en torno a un territorio árido. Al ser poco profunda (un promedio de dos metros durante los estudios), el viento provocó que el suelo se revolviera, por lo que el agua tenía más nutrientes, lo que a su vez generó una gran cantidad de zooplancton de un tamaño significativo (entre los más grandes de los lagos argentinos). Esto contribuyó a la abundancia de alimento para percas y pejerreyes, lo que a su vez evitó que se depredaran entre sí.
En la década de 1990 se vio como el lago se alejaba cada vez más. Cuando llegó la sequía de la década de 2000, las haciendas cercanas se fueron cubriendo paulatinamente con la arena del lago, despoblando la zona. La pesca, que había florecido en la década de 1970, continuó hacia finales de la década de 1990 con exportaciones a otras ciudades de la región. Dejó de recibirse porque el pescado tenía un sabor turbio debido al continuo descenso del nivel del lago. Así, la pesca moderna que se inició entre los colonos al poco de llegar y establecerse en sus orillas y cercanías llegó a su fin. Sin embargo, dejó numerosos rastros de su actividad a lo largo de toda la orilla: embarcaciones, antiguos amarres, asentamientos y algunas casas. Las últimas actividades pesqueras se realizaron en el año 2000 durante un gran estiaje. Hoy, muchos de sus pescadores se han trasladado al lago vecino. [16]
En mayo de 2016, un peón de la estancia descubrió una avioneta que se había estrellado en 1964 en un pantano en el fondo del lago, que estaba seco. La aeronave transportaba cuatro pasajeros, había partido de Comodoro Rivadavia y se estrelló en el lago Colhué Huapi, muriendo toda la tripulación. Aunque los cuerpos fueron encontrados rápidamente, la aeronave nunca fue recuperada. [17]
A pesar de no haber presencia aborigen durante mucho tiempo, incluso en los últimos años las orillas del lago aún brindan restos arqueológicos de las tribus que habitaron la zona. En la actualidad, la prolongada sequía ha arruinado toda la producción de la zona y ha cerrado muchas de las estancias y boliches que atendían a los viajeros a lo largo de la ruta que recorre parte de la costa del lago. La ruta se bifurca en dos: hacia el oeste hacia las localidades de Buen Pasto y Paso de Indios , y la otra hacia Río Chico y Comodoro Rivadavia. [18]
El lago Colhué Huapi ocupa una depresión poco profunda, presumiblemente originada por deflación eólica en una zona ocupada predominantemente por arcillas finas. Su único afluente indirecto es el río Senguerr , que se alimenta de aguas de deshielo andino reguladas en sus cabeceras por los lagos Fontana La Plata Luego de recorrer 350 km desde estas laderas montañosas a través de la meseta central de la provincia del Chubut, este río aporta un caudal medio anual de 54 m 3 /s a toda la cuenca baja del Sarmiento.
Al ingresar a esta llanura aluvial y eólica, el Senguerr se subdivide en numerosos brazos secundarios (generalmente secos) en forma de abanico que discurre en dirección noreste. Su cauce principal discurre hacia la fosa tectónica del lago Musters, ingresando en él por su margen sur, y, poco antes de llegar a él, se vuelve a dividir para aportar también al lago Colhué Huapi, ubicado unos kilómetros al este.
Este brazo del río que une ambos lagos ha sido denominado "Falso Senguerr , y su curso serpenteante pasa al norte de la localidad de Sarmiento (Chubut). El brazo más austral del río Senguerr es la zanja del Cerro Negro. También forma meandros y lagunas, pero llega al lago Colhué Huapi solo durante las crecidas extraordinarias. Así, en el pasado el Colhué Huapi era alimentado por el Senguer en tres tramos. El primero y más conocido es el brazo Falso Senguer, que hoy se nombra como único afluente del lago. Sin embargo, mapas de fines del siglo XIX y principios del XX muestran claramente los cauces del Zanjón del Cerro Negro y una especie de delta que desaguaba en la ribera centro occidental del Colhué Huapi, que estaba obstruida por la Ruta Nacional Nº 26. Según imágenes satelitales, el Zanjón del Cerro Negro pierde la mayor parte de su agua entre los kilómetros 6 y 23 de su curso. Por ello, a pesar de tener 40 kilómetros de longitud, no suele desembocar en el lago, siendo común su desvío para riego de chacras del sur del valle de Sarmiento. Esto, sumado al hecho de que el camino asfaltado bloqueaba un antiguo delta que desembocaba en el centro del Colhué Huapi, contribuyó a su desecación. [19]
El lago Colhué Huapi presenta extensas planicies costeras, principalmente a lo largo de toda la cadena de canales y ensenadas que le brinda el río Falso Senguerr. Está separado del lago Musters por un istmo de tierra de unos 12 km de ancho y 695 m sobre el nivel del mar.
Si bien estos dos grandes lagos de la meseta patagónica presentan notorias diferencias geohidrológicas entre sí, es inevitable estudiarlos en conjunto, ya que forman parte de un mismo sistema hídrico encadenado.
Mientras que el Musters es de origen tectónico y tiene una profundidad promedio de 20m, el lago Colhué Huapi es muy somero (2m promedio), presenta una altísima turbidez en sus aguas debido a una alta concentración de sedimentos en suspensión, principalmente por la acción del viento, y puede ser considerado un lago argilotrófico por su nivel de nutrientes y sedimentos inorgánicos.
En el pasado, toda la cuenca del Senguerr tuvo un drenaje natural e intermitente hacia la vertiente atlántica, pues los desbordes y caudales excesivos hacia el Colhué Huapi llegaban hasta la desembocadura del río Chico, cuyas cabeceras se ubican en el extremo suroriental de la zona de inundación de este lago. Así, a través del largo curso del río Chico hacia el noreste, el vertido alcanzaba ocasionalmente su desembocadura en el río Chubut . Este proceso de regulación natural intermitente ocurrió por última vez en 1939, y desde entonces el río Chico es un gran curso de agua prácticamente seco en la mayor parte de su recorrido.
A pesar de la extrema turbiedad de sus aguas, el Colhué Huapi posee una abundante fauna acuática compuesta principalmente por percas ( Percichthys trucha ) y pejerreyes patagónicos ( Odontesthes microlepidotus ). Asimismo, este singular ambiente resulta de especial interés desde el punto de vista de la conservación de la biodiversidad, debido a la presencia de tres especies autóctonas de peces, las dos primeras en peligro de extinción: el bagre sapo ( Diplomystres viedmensis mesembrinus ), el puyén ( Galaxias platei ), y la perca boquiblanca ( Percichthys colhuehuapensis ).
Además, sus costas estuvieron antaño cubiertas de espesos carrizales que servían de hogar a nutrias y a una fauna muy diversa.
El lago se encontraba en buen estado de salud y casi toda su superficie estuvo cubierta de agua entre 2004 y 2010. Un estudio científico de S. Gasso y O. Torres encontró una serie de períodos de actividad de tormentas de polvo que duraron aproximadamente de 2 a 10 años cada uno, siendo los años más polvorientos los de 1970-1976, 1989-1994, 1996-1997 y 1999-2017. [20]
En el año 2002 las granjas lacustres se encontraban activas y el lago aún no había desaparecido por completo. En la zona existían varios callejones rurales de boliche , que hoy ya no existen. Cuando el lago se encontraba en pleno caudal, sus aguas podían inundar la ruta provincial 24. La imagen del lago era lúgubre con aguas oscuras y varios islotes a poca distancia de la orilla. [18]
Por su gran superficie y escasa profundidad, el lago Colhué Huapi está naturalmente sometido a un severo proceso de evaporación , tanto por el viento como por la radiación solar . Además, y como resultado de varias intervenciones humanas en esta cuenca, se han realizado obras de captación para alimentar acueductos de agua potable desde el lago Musters, y canalizaciones de riego y el trasvase de grandes volúmenes de agua desde el río Senguerr para la explotación en fase secundaria de los numerosos pozos petroleros de la región. Todo ello agravó el ya comprometido balance hidrológico del sistema hasta límites de cuasi colapso en el Colhué Huapi, en el que se observa un descenso creciente de sus niveles históricos, y un acelerado proceso de retracción y desecamiento en su periferia. El balance hídrico de toda la cuenca ha sido negativo durante los últimos setenta años. La situación actual podría definirse como altamente comprometida, y constituye la principal amenaza ambiental para mantener el precario equilibrio hidrobiológico del sistema.
En 2003, el lago mostró sus últimos restos de agua a 10 kilómetros al sur del boliche de Jerez. [7]
El lago inició su lenta sequía desde que el Falso Senguerr, su principal fuente de alimentación, fue severamente tocado por la mano del hombre en los últimos años, a pesar de su importante rol como abastecedor de agua al Colhué Huapi. Un informe del INTA emitido en 2016 indicó que la mayor superficie cubierta por agua en el Colhué Huapi fue en 2006 con casi 77.000 hectáreas. Para 2015 había perdido el 70% de esa superficie. [21] La situación se agravó desde 2006 ya que se construyó una obra para evitar que el río Senguerr desembocara en el Falso Senguerr, obligándolo a aportar casi la totalidad de su caudal al lago Musters y alimentar al Falso Senguerr con caudales ecológicos para mantenerlo activo. [22] A fines de 2013 se anunció un proyecto para regular la fuente del Falso Senguerr con el fin de mantener al lago Musters en su nivel máximo de reserva. [23]
En 2011, con gran parte del lago seco, el viento barrió el lecho del lago y formó dunas de hasta 14 m de altura que se desplazan hacia la orilla y afectan a todas las poblaciones costeras en días ventosos desde Camarones hasta Caleta Olivia en el sur. Las poblaciones de esta franja se cubren en días ventosos con una aparente especie de neblina, pero en realidad es lo que el viento expulsa del lecho del lago. Como resultado, la población sufre constantemente de problemas alérgicos, respiratorios y oculares.
Desde el 12 de mayo de 2013, las intensas nubes de polvo que se elevan desde el lago, pasan por la aglomeración de Comodoro Rivadavia y culminan en el Golfo San Jorge han llamado la atención de la NASA . Mientras tanto, mediante su satélite Aqua , se captó un lago moribundo casi seco. En su análisis, la agencia espacial describió al Colhué como un lago muy poco profundo al punto de desaparecer en un paisaje beige y marrón. Finalmente, se aportaron una serie de datos, como el aumento de la deposición de polvo sobre la Península Antártica correlacionado con la introducción de ovejas a la Patagonia alrededor de 1935 y el beneficio nutricional del polvo a las aguas marinas. [24]
En 2016 se secó totalmente gracias a la sequía de la cuenca y al sobreuso para riego (el del río Senguer y sus afluentes). El problema se hizo conocido a nivel nacional, debido al hallazgo de un plano faltante en el cauce seco del río en 1964. [25] En el mismo período se secaron sus dos afluentes: el Falso Senguer y el Zanjón del Cerro Negro (que es un brazo del Senguer y desagua en la margen sur del lago). Frente a esta situación, Alfredo H. Luenzo , entonces senador nacional, realizó un proyecto de declaración. Presentó datos para advertir la dramática situación. Se informó que en 1996 la extensión del lago era de 55.312 hectáreas. En 2016 solo alcanzó las 21.431, según un informe elaborado por el Grupo de Gestión Ambiental de la Estación Experimental del INTA, sede Chubut. El senador explicó que el déficit hídrico se debe en parte a características naturales que provocan el proceso de evaporación por acción del viento o la radiación solar. A esto se suma la escasez de lluvias y de humedad ambiental. Sin embargo, llamó a reconocer el grave impacto de las acciones antrópicas sobre estos espejos de agua dulce, dañando el equilibrio ecológico de la zona. Es necesario reconocer la responsabilidad humana y ser conscientes de las consecuencias negativas del uso irracional del agua, contribuyendo a que las condiciones de los lagos sean cada vez más extremas, poniendo en riesgo la supervivencia de las diferentes especies de flora y fauna nativas, amenazando no solo las economías regionales, sino también la salud y calidad de vida de sus habitantes.
El 3 de noviembre de 2016, el satélite Aqua de la NASA volvió a captar la inmensa nube de polvo que Colhué libera en el Atlántico. Según el organismo científico, la abundancia de sedimentos finos fue lo suficientemente grande como para ser registrada por los satélites. [26]
En 2017 el lago había desaparecido por completo. Ese año la situación demostró que en sólo tres meses había desaparecido, luego de meses antes haber mantenido el 30% de su volumen de agua. A mediados de ese año una crecida lo reavivó por un tiempo. Este fenómeno climático fue inédito y no quedó registrado en ningún registro. Gracias a esto, el lago Musters recuperó el nivel que había bajado 1,45 m y el río Chico volvió a fluir para llegar al Chubut en el dique Ameghino. [27]
En los últimos años, con la autorización del Instituto Provincial del Agua de la Provincia del Chubut (IPA), las aguas del río Senguerr fueron desviadas casi en su totalidad mediante terraplenes clandestinos para regar cultivos frutícolas. Esto provocó que el curso de agua se secara: los terraplenes se llevaron casi todo el caudal, y casi nada de agua llegó al Colhué Huapi. A principios de 2017, un grupo de vecinos autoorganizados denunció el deterioro ambiental ante el IPA, que se negó a reconocer la gravedad del problema. [28] Según los vecinos de Sarmiento, la principal razón de la sequía del río Senguerr y del lago Colhué Huapi es el desvío que realizó un establecimiento de producción frutícola para la exportación perteneciente a la familia Bulgheroni (conocida por su participación mayoritaria en la empresa Bridas y por controlar, junto con British Petroleum , la petrolera Pan American Energy (PAE), la principal petrolera de Chubut). [29] Para marzo de 2017, la IPA decidió no multar ni tomar medidas contra nadie, e incluso se negó a verificar la existencia de los diques ilegales. [30] Ante la perspectiva de la inminente desaparición del lago, los vecinos de Sarmiento, alarmados por la caída del nivel del agua, se reunieron en marchas y exigieron medidas. [31] La inacción política llevó a los manifestantes a acampar frente a la IPA y a desmantelar ellos mismos parte de los diques ilegales que desvían el caudal del río. [32]
Desde 2017, el Colhué Huapi se fue secando lentamente nuevamente, y a diciembre de 2019 contaba con un 20% de su superficie original.
En 2020, un astronauta fotografió una enorme nube de polvo que asolaba la región cuando la Estación Espacial Internacional pasó sobre Sudamérica. La NASA describió este tipo de fenómenos meteorológicos en esta región como sorprendentes y comunes. También reveló que la tormenta de polvo desplazó su polvo más de 120 kilómetros al este sobre la tierra y finalmente al océano Atlántico. Finalmente, lo comparó con el polvo esparcido sobre la superficie que también se observa en Marte . [33]
Nuevamente, en 2021 la NASA con su satélite Landsat 8 tomó una nueva imagen. Al tiempo que catalogó al lago seco como: “la fuente más grande y activa de tormentas de polvo en la región”. Las tormentas de polvo son causadas por fuertes vientos del noroeste que soplan rutinariamente a través del lado oriental de la Cordillera de los Andes y azotan el desierto central de la Patagonia. En el proceso, agitan abundante sedimento del lago Colhué Huapi. La NASA afirmó a través de sus estudios que los vientos pueden llevar polvo desde Colhué Huapi hasta el este de la Antártida , donde podría tener consecuencias en la velocidad a la que se derrite la nieve y el hielo. Además, se continuó con la afirmación de que el sedimento es beneficioso para el fitoplancton , [34] y la intensidad del fenómeno en la región impulsó estudios basados en datos meteorológicos satelitales y de superficie de las últimas cinco décadas. Estos afirman que las tormentas de polvo alcanzan su pico máximo durante el verano (diciembre a marzo), aunque los eventos invernales (mayo a agosto) también son comunes. La mayoría de los años han traído de 15 a 30 eventos moderados a grandes. Además, se ha observado un aumento constante en el número de días polvorientos desde la década de 1970.
En la actualidad, la erosión del terreno es de gran magnitud y el terreno se va remodelando con cada gran tormenta de viento que azota la zona con regularidad. Las fuertes tormentas arrastran polvo hasta 120 kilómetros al noreste y luego lo expulsan sobre el Golfo de San Jorge y hacia el Océano Atlántico. Al igual que ocurre con la arena del Sahara que se arrastra hacia el Mar Caribe, el polvo de estas tormentas es una fuente importante de nutrientes en el océano adyacente. Hoy en día, la zona del lago recuerda al Sahara, con inmensas dunas que se abren paso hacia el mar. [35]
Para el año 2022, el acceso a la costa oriental se describe como un desafío, pues según relatos de otros viajeros, en las inmediaciones se extendieron campos de dunas y los caminos fueron destruidos por zanjas anegadas. En el nacimiento del río Chico las viviendas están asediadas por dunas peligrosamente inquietas y dañinas. Toda la zona alrededor del lago es hostil a la vida, carente de agua y constantemente acosada por tormentas de arena. Como resultado del retroceso de las aguas y el efecto general de la sequía alrededor del lago hoy, abundan los rastros del uso de los recursos naturales del lago y sus alrededores por parte de los habitantes aborígenes. [15] Prácticamente toda la orilla oriental está azotada por el viento que levanta vastas nubes de polvo. La acumulación con cada tormenta hace que el sedimento se acumule y termine formando grandes dunas que arrasan con las casas de los ganaderos. Esta situación comenzó en 2006 y se prolongó hasta 2017 cuando fuertes lluvias volvieron a llenar el lago. Sin embargo, al poco tiempo el lago y el río volvieron a secarse; Se formaron nuevamente grandes dunas que perjudicaron a los pocos habitantes que aún viven en las orillas del río y al este del lago, quienes se vieron obligados a abandonar sus hogares debido al avance imparable de las dunas de siete metros de altura que se tragaron sus casas. [36]
Además, en el mismo año, Defensa Civil advirtió que la falta de agua en el lago Colhué Huapi hace que el polvo que sale volando sea peligroso para la salud. Está compuesto de sílice , un material utilizado en la fabricación de vidrio. Al entrar en contacto con los ojos causa daños en los ojos, y al respirarlo causa daños en los pulmones. Este fenómeno es similar al problema de las cenizas volcánicas que salen volando . Como es una arena muy fina, como la ceniza volcánica, es recomendable usar mascarilla y gafas para proteger los ojos y el sistema respiratorio de daños. El resultado de la exposición prolongada es que, por contener tanta sílice, es como respirar vidrio. [37]
En diciembre de 2022, las imágenes satelitales del satélite mostraron solo bancos de arena y sedimentos con un lago completamente seco.
En enero de 2023 se conoció que el ministro de Hidrocarburos, Martín Cerdá, afirmó que el gobierno provincial estaba trabajando en una licitación para el área que comprende el lago faltante. La zona comenzó a estudiarse en 2012 en un proyecto exploratorio iniciado por las empresas Petrominera Chubut y Petroquímica Comodoro Rivadavia con una inversión en ese momento del orden de los 70 millones de dólares. Los resultados fueron 12 punciones a distintas profundidades, que iban desde los 200 metros hasta los 700 metros, que arrojaron gas tipo metano y la presencia de un petróleo de grado “26 API”. Las mismas se prolongaron hasta 2016 cuando fueron clausuradas por dificultades encontradas por la empresa. Sin embargo, se trata de un yacimiento muy marginal y carente de infraestructura; no hay de dónde extraer producción. Dadas las dificultades de la zona, la licitación tendría como incentivo menores regalías u otras alternativas. [38]
La noticia de la inminente explotación petrolera de Colhué generó malestar entre los vecinos de Sarmiento, por lo que se organizó un movimiento de Autoconvocados por el Agua , que realizó un encuentro público en la plaza San Martín de Sarmiento, acciones de concientización y otras actividades de protesta, como un festival de música previsto para principios de febrero. Sin embargo, el principal temor de muchos vecinos es que la eventual actividad también tenga un impacto negativo en el proceso de sequía que también sufre el vecino lago Musters . [39] A fines de enero, el Ministro de Hidrocarburos de Chubut aseguró que el yacimiento se encuentra a 60 kilómetros del lago y que se generó confusión por el nombre de la zona. También confirmó que se habían descartado actividades cerca del lago. [40]
