La Colonia Penal de Mettray , situada en el pequeño pueblo de Mettray , en el departamento francés de Indre-et-Loire, justo al norte de la ciudad de Tours , era un reformatorio privado, sin paredes, inaugurado en 1840 para la rehabilitación de jóvenes delincuentes varones de entre 6 y 21 años. En aquella época, los niños y adolescentes solían ser encarcelados junto con los adultos. Algunos aspectos de la forma progresista en que se organizó la Colonia anticiparon el sistema de reformatorios inglés establecido a principios del siglo XX.
Frédéric-Auguste Demetz (1796-1873), reformador penal y abogado de la Corte Real francesa, junto con el arquitecto Guillaume-Abel Blouet (1795-1853), viajaron juntos por los Estados Unidos en 1836 para estudiar la arquitectura y la administración de prisiones estadounidenses para el gobierno francés. Hoy en día, Blouet es probablemente más conocido como el arquitecto que completó el Arco de Triunfo en París . A su regreso a París, Blouet se dedicó a la reforma del diseño de prisiones y en 1838 fue nombrado Inspector General de Prisiones Francesas. Blouet creía en el uso de la arquitectura para lograr la reforma social y, junto con Demetz, trabajó en el diseño y la disposición de los edificios de la Colonia, que inicialmente fue dirigida por Demetz después de su apertura en julio de 1839. Se señaló que se inauguró oficialmente el 22 de enero de 1840. [1]
El diseño de la Colonia se caracterizaba por un sentido de orden y comunidad. Desde la entrada a la Colonia se extendía una gran plaza central, dominada simbólicamente por una capilla en un lado, al final de una larga avenida arbolada. La entrada a la plaza tiene la casa del director en un lado y la escuela preparatoria, donde se formaban los instructores, en el otro. Diez pabellones idénticos de tres pisos están dispuestos en los dos lados de la plaza. Se les llamaba casas y eran los lugares donde vivían y trabajaban los muchachos. Había talleres en la planta baja donde los muchachos que no trabajaban en el campo aprendían un oficio. El primer piso funcionaba como dormitorio por la noche, con los muchachos durmiendo en hamacas , y como refectorio durante el día. El segundo piso contenía un dormitorio separado para los niños más pequeños.
Cada casa estaba ocupada por una familia de 40 muchachos bajo la supervisión de un joven ( chef de famille ) y su ayudante ( sous chef ) especialmente elegidos por Demetz y formados en la propia escuela preparatoria de la Colonia. La Colonia se organizó deliberadamente para imitar la estructura de una familia porque se creía que el fracaso de las familias biológicas de los muchachos era la razón por la que se les enviaba a Mettray. Además de los pabellones, había jardines de flores, alojamiento para visitantes, establos, una granja con animales y extensos campos de cultivo, y una cantera. En la plaza se colocó una réplica de un velero, con mástiles y aparejos, que se utilizó para entrenar a los muchachos, muchos de los cuales entrarían en la marina al salir de Mettray. Había alrededor de 400 internos en total y la Colonia era en gran medida autosuficiente.
Demetz creía en las propiedades curativas de la naturaleza y su lema era ameliorer l'homme par la terre et la terre par l'homme, sous le regard de Dieu, que traducido significa mejorar al hombre por la tierra y la tierra por el hombre, bajo la mirada de Dios . La misión de la Colonia era reformar, a través del trabajo agrícola manual y la oración, a los jóvenes reclusos; muchos de los cuales ya habían sido corrompidos por su estancia en prisiones tradicionales. Al principio, la Colonia prosperó y el trabajo de Demetz atrajo la atención favorable en Inglaterra, y después de la aprobación de la primera Ley de Delincuentes Juveniles (1854), que estimuló en gran medida la construcción de escuelas reformatorias e industriales, se convirtió en el héroe del mundo filantrópico británico. Se establecieron varias colonias penales similares, inspiradas en Mettray, en otros países, entre ellos Polonia , la Nederlandsche Mettray (por William Suringar ) en los Países Bajos y la Escuela Agrícola para Niños de la Sociedad Filantrópica en Redhill, Surrey , en Inglaterra .
Los muchachos llevaban la cabeza rapada, vestían uniforme y hasta los 12 años pasaban la mayor parte del día estudiando aritmética, escritura y lectura. Los mayores sólo tenían una hora de clase y el resto del día lo pasaban trabajando. Algunos trabajaban en oficios, en huertos y viñedos , pero la mayoría realizaba duros trabajos agrícolas, como cavar y triturar piedras para los caminos. El trabajo era duro, la comida mediocre y cualquier mala acción era severamente castigada. Sin embargo, esta disciplina no podía evitar los vicios que fomentaban las condiciones de hacinamiento en las que vivían los muchachos.
Además del reformatorio para chicos, que en su mayoría eran niños desfavorecidos, marginados o abandonados, muchos de los cuales habían cometido delitos menores , había una institución separada, la Maison Paternelle, donde las familias adineradas pagaban para que cuidaran de sus hijos descarriados. El escritor Julio Verne envió a su hijo Michel a Mettray durante un período de seis meses en 1876.
En su libro El milagro de la rosa (1946), el escritor francés Jean Genet describió su experiencia de casi tres años de detención en la Colonia (entre el 2 de septiembre de 1926 y el 1 de marzo de 1929) que terminó cuando se unió a la Legión Extranjera a los 18 años. En la década de 1920, Mettray ya no era la institución liberal radical dirigida por Demetz, quien había muerto en 1873, y ahora era ampliamente criticada por su dura disciplina.
Estas críticas combinadas con problemas financieros llevaron al cierre de la Colonia en 1937, momento en el que más de 17.000 niños habían pasado por sus puertas y se había convertido en la institución más conocida de su tipo.
El sitio todavía es accesible para los visitantes en 47°26′57″N 0°39′31″E / 47.44917, -0.65861
La colonia penal de Mettray se ha convertido en algo más que una prisión modelo para niños en la obra de Michel Foucault . En Vigilar y castigar Foucault señala la apertura de la prisión de Mettray como el cambio más significativo en el estatus moderno de las prisiones. Escribe: "Si tuviera que fijar la fecha de finalización del sistema carcelario... [l]a fecha que elegiría sería el 22 de enero de 1840, la fecha de la apertura oficial de Mettray. O mejor aún, tal vez, ese glorioso día, inadvertido y no registrado, cuando un niño en Mettray comentó mientras estaba muriendo: 'Qué lástima haber dejado la colonia tan pronto'". [2] Mettray se convirtió en el punto focal para Foucault debido a los diversos sistemas y expresiones de poder que exhibía, algo que llegó a ser muy importante para las investigaciones de Michel Foucault en sus obras. Los precursores de sus obras pueden verse en las estructuras inherentes a Mettray. [1] A pesar de su lugar relativamente anodino en la tradición penal, esta anotación de Foucault distingue a Mettray de muchas otras prisiones. Si hay que creer a Foucault, fue en esta colonia penal francesa donde comenzó nuestro descenso hacia las teorías penales modernas y las estructuras de poder inherentes a ellas.
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