El don des vaisseaux (literalmente, «don de navíos de línea») fue una iniciativa de suscripción lanzada por Étienne François de Choiseul, duque de Choiseul y secretario de Estado de la Marina, en 1761 como un esfuerzo para reconstruir el poder naval francés, disminuido al final de la Guerra de los Siete Años y necesitado de modernización. A través de esta suscripción, provincias, ciudades, instituciones o individuos franceses contribuyeron con fondos para la construcción de navíos de línea , que luego fueron bautizados en su honor. El plan recaudó 13 millones de libras francesas y proporcionó 18 barcos, incluidos dos de tres cubiertas, el Ville de Paris y el Bretagne .
Los nombres de los barcos se eligieron para honrar a sus patrones, ya sea directamente o indicando cualidades con las que los patrones deseaban estar asociados. Algunos de los nombres se volvieron políticamente incompatibles con las políticas de la Convención Nacional y, por lo tanto, se cambiaron en 1794; algunos de los nuevos nombres se volvieron a su vez políticamente inaceptables después de la Reacción Termidoriana , lo que dio lugar a nuevos nombres en 1795.
El éxito de la operación animó al Estado francés a renovarla en varias ocasiones difíciles: de 1782 a 1790, y más tarde nuevamente bajo la Revolución y el Imperio.
Al final de la Guerra de los Siete Años, la Marina francesa había sufrido numerosas bajas y perdido treinta y dos navíos de línea: trece en incidentes aislados, dos en Cartagena , cinco durante el asedio de Louisbourg , cinco en la batalla de Lagos y siete en la bahía de Quiberon . Como el Estado ya estaba endeudado, era imposible financiar la reconstrucción de la Marina por medios convencionales. Choiseul, secretario de Estado de la Marina, ideó en consecuencia un plan para que la construcción naval fuera patrocinada directamente por la sociedad francesa.
En 1762, Choiseul sugirió a Charles Antoine de La Roche-Aymon , entonces arzobispo de Narbona, que presidía los Estados del Languedoc , que animara a los delegados del Languedoc a financiar un barco de 74 cañones para la Corona, con la esperanza de que esto sirviera de ejemplo y fomentara la emulación en otras provincias.
El 26 de noviembre de 1761, el arzobispo pronunció un discurso ante los Estados de Langdoc, en el sentido de que debían
ofrecer a Su Majestad un navío de línea de 74 piezas de artillería y dar con este esfuerzo (...) una demostración de lo que pueden y deben hacer los súbditos verdaderamente dignos del mejor de los amos (...). No hay buen francés que no se sienta movido por el deseo de sacrificarlo todo para ayudar a los esfuerzos del Rey y del sabio e ilustrado ministro para restaurar la Marina francesa. [nota 1] [1]
Langdoc accedió, y el ejemplo fue seguido al año siguiente por los Estados de las provincias de Bretaña , Borgoña , Artois y Flandes ; las ciudades de París , Burdeos , Montpellier y Marsella ; algunas instituciones particulares como los Correos, los Seis Cuerpos (corporaciones de comerciantes de París), la Ferme générale , las Cámaras de comercio ; e incluso algunos individuos.
No sólo las provincias dieron en esta ocasión muestras distinguidas de un celo poco común, sino que M. de Choiseul me ha dicho que recibía cartas diarias de individuos que le ofrecían dinero. Entre otros, estaba el caso de un sencillo caballero de Champaña, cuyo nombre lamentablemente no recordaba, y que afirmaba que como no era un hombre rico y tenía hijos, no estaba realmente en condiciones de hacer una donación; pero que, como eran todavía jóvenes, podía prescindir de mil libras que había ahorrado y que se las enviaba para que las utilizara al servicio del Rey. M. de Choiseul respondió que Su Majestad, después de aceptarlas, las devolvería para que sirvieran a la educación de los niños, que no podían dejar de prestarle grandes servicios con semejante padre. [nota 2] [2]
De los 30 navíos de línea construidos entre 1760 y 1769, 18 fueron financiados mediante donaciones por un total de 13 millones de libras. Es el caso, en particular, de los dos navíos de tres cubiertas utilizados durante las operaciones navales en la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos , el Ville de Paris y el Bretagne .
Tras una costosa derrota francesa en la batalla de Saintes , se organizó una nueva campaña de recaudación de fondos, que dio como resultado cinco nuevos barcos. Posteriormente, durante el Imperio, se construyó otro barco con esa financiación.