El HMS Sussex era un navío de tercera clase de 80 cañones de la Marina Real Inglesa , [1] perdido en una fuerte tormenta el 1 de marzo de 1694 [2] frente a Gibraltar . A bordo se encontraban posiblemente 10 toneladas (330.000 onzas troy ) de monedas de oro . Esto podría valer hoy más de 500 millones de dólares, incluyendo los valores en lingotes y antigüedades , lo que lo convierte en uno de los naufragios más valiosos de la historia.
El Sussex fue botado en el astillero de Chatham el 11 de abril de 1693, [1] y era el orgullo de la Marina Real Británica. Como buque insignia del almirante Sir Francis Wheler , [3] zarpó de Portsmouth el 27 de diciembre de 1693, escoltando una flota de 48 buques de guerra y 166 buques mercantes hasta el Mediterráneo .
'22 de noviembre. Kensington. Instrucciones para Sir Francis Wheler, caballero, comandante en jefe de un escuadrón preparado para los estrechos. Tan pronto como se una a la armada española, de conformidad con las instrucciones de los lores del Almirantazgo, actuará de la manera más conveniente para molestar a los franceses y notificará al duque de Saboya su llegada al Mediterráneo; y en caso de que él desee su cooperación en cualquier plan contra los franceses, hará todo lo posible para que el mismo tenga un resultado feliz. Durante su estancia en el Mediterráneo, deberá comunicarse con tanta frecuencia como pueda con el vizconde Galway, nuestro enviado extraordinario ante el duque de Saboya; y, en la medida en que sea compatible con el servicio en el que está empleado, actuará de acuerdo con los consejos que reciba de él.' [4]
Tras una breve escala en Cádiz , la flota entró en el Mediterráneo. El 27 de febrero, una violenta tormenta azotó a la flotilla cerca del estrecho de Gibraltar y, a primera hora de la mañana del tercer día, el Sussex se hundió. De los 500 tripulantes que iban a bordo, todos se ahogaron, salvo dos "turcos", entre ellos el almirante Wheler, cuyo cuerpo, según cuenta la leyenda, fue encontrado en la orilla oriental del peñón de Gibraltar en camisón.
Debido a la magnitud de las víctimas mortales, no fue posible establecer la causa exacta del desastre, pero se ha señalado que "el desastre pareció confirmar las sospechas ya expresadas sobre la inestabilidad inherente de los buques de 80 cañones con sólo dos cubiertas, como el Sussex , y se añadiría una tercera cubierta para los nuevos buques de este armamento". [5]
Además del Sussex , se hundieron otros 12 barcos de la flota. En total, hubo aproximadamente 1.200 víctimas, en lo que sigue siendo uno de los peores desastres en la historia de la Marina Real.
Entre 1998 y 2001, la compañía estadounidense Odyssey Marine Exploration buscó el Sussex y afirmó haber localizado el naufragio a una profundidad de 800 metros (2.624 pies). [6]
En octubre de 2002, Odyssey llegó a un acuerdo con el legítimo propietario del barco, el gobierno británico, sobre una fórmula para compartir el botín que pudiera resultar de la operación. Odyssey recibiría el 80 por ciento de las ganancias hasta 45 millones de dólares, el 50 por ciento entre 45 y 500 millones de dólares y el 40 por ciento por encima de los 500 millones de dólares. El gobierno británico recibiría el resto.
Los estadounidenses debían iniciar las excavaciones en 2003, pero se retrasaron debido a una serie de quejas de algunos sectores arqueológicos, que las denunciaban como un precedente peligroso para el "saqueo" de naufragios por parte de empresas privadas bajo la égida de la investigación arqueológica.
Precisamente cuando Odyssey estaba a punto de iniciar una excavación, ésta fue detenida por las autoridades españolas, en particular por el gobierno de Andalucía, en enero de 2006.
En marzo de 2007, Andalucía dio su consentimiento para que se iniciara la excavación con la condición de que arqueólogos españoles participaran en la excavación para comprobar que el naufragio que se iba a excavar era efectivamente el Sussex y no un galeón español. [7] El mismo día, Odyssey Marine envió uno de sus buques de investigación desde Gibraltar, al oeste de Cádiz, para comenzar su Proyecto Cisne Negro , lo que dio lugar a que España tomara medidas contra la empresa y cancelara su acuerdo de cooperación en el proyecto Sussex.