El 24 de abril de 1924, KLM Royal Dutch Airlines (KLM) operó el Fokker F.III H-NABS en un vuelo internacional de pasajeros desde el aeropuerto de Croydon en el Reino Unido hasta Waalhaven , Países Bajos. El avión, su piloto y los dos pasajeros a bordo desaparecieron mientras volaban sobre el Canal de la Mancha . A pesar de una gran operación de búsqueda, el avión no fue encontrado y se presume que se estrelló en el Canal. [1]
La desaparición del avión fue el primer accidente importante de KLM, fundada cuatro años antes, y se describe en muchos resúmenes históricos de la aerolínea de bandera . [2] [3] [4]
KLM inició sus operaciones el 7 de octubre de 1919, siendo una de las primeras compañías aéreas comerciales del mundo. KLM tenía estrictas medidas de seguridad y una estricta política de selección de pilotos. En el momento de la desaparición del H-NABS, los aviones de KLM habían completado con éxito 2.734 vuelos sobre el Mar del Norte entre Róterdam y Croydon , 3.000 vuelos entre Bélgica y el Reino Unido, y 7.000 vuelos entre Croydon y París. [5]
El 24 de abril de 1924, el H-NABS despegó a las 10:43 del aeropuerto de Croydon con tres personas a bordo, el piloto Adriaan PJ Pijl y dos pasajeros, WJ van Hien y CJM Modderman. [6] Las condiciones de niebla obligaron a hacer escala en el aeropuerto de Lympne en Kent . El avión partió entonces del aeropuerto de Lympne a las 13:34, rumbo a su destino final, el aeropuerto de Waalhaven en Róterdam. El H-NABS no estaba equipado con comunicación por radio, por lo que H. Nieuwenhuis, que estaba a cargo en Waalhaven, fue alertado solo después de que el avión no llegara a tiempo. [5]
Después de que el avión no llegara, KLM hizo grandes esfuerzos para encontrarlo en los días posteriores a la desaparición, [5] reclutando a todos los centros de aviación a lo largo de la costa belga, el norte de Francia y la costa sureste del Reino Unido por radio. Se utilizaron servicios telefónicos y telegráficos en un intento de obtener más información sobre el avión y su paradero. El jefe del servicio de radio holandés, J. Strijkers, trabajó toda la noche, recopilando información. [5] [9] Se pidió a los barcos patrulleros del Canal de la Mancha, los buques faro y los guardacostas que buscaran el avión. [5]
Durante la noche se formó una organización para llevar a cabo la operación de búsqueda. Después del amanecer, tres hidroaviones holandeses del Servicio de Aviación Naval de los Países Bajos estacionados en el aeródromo de De Kooy , un torpedero holandés , tres hidroaviones de la Real Fuerza Aérea y aviones KLM N-NABJ y H-NABX buscaron en el Canal de la Mancha y la costa holandesa. [1] Nieuwenhuis buscó junto con un fotógrafo utilizando el avión que normalmente se utilizaba para tomar fotografías. Varios bancos de arena se habían secado debido al bajo nivel del agua, pero no se encontró el avión, o partes de él. [5] Por la tarde, aviones franceses también buscaron a lo largo de la costa francesa. Cuatro aviones (F-ADBI, F-GEAB, F-AECU y F-AEFC) en vuelos regulares también buscaron la ruta de vuelo. [5] [10]
Al día siguiente, los hidroaviones de la Real Fuerza Aérea Holandesa salieron de nuevo a buscar el avión. Los hidroaviones holandeses estacionados en Veere lo buscaron, pero no encontraron señales del avión. Al final de la búsqueda de ese día, se perdió toda esperanza de encontrar el avión. [5]
El 26 de abril se recibió un telegrama en el que se informaba de que se había encontrado un avión holandés en un banco de arena de Goodwin y de que un avión británico había visto petróleo en esa zona. [8] Sin embargo, el mensaje resultó ser incorrecto. [11] Los medios de comunicación elogiaron públicamente al director de KLM, Plesman, por la exhaustiva búsqueda. También se elogiaron los esfuerzos de H. Nieuwenhuis y J. Strijkers. [5] [10]
El accidente desató un debate sobre la seguridad de los viajes aéreos. Como KLM nunca había sufrido un accidente de esa magnitud, se temió que afectara al transporte aéreo en general. [5]
La comisión investigadora ha señalado como única explicación posible que el piloto debió chocar contra el agua volando a toda velocidad bajo la niebla. Esto puede ser confirmado por un testigo que vio el avión acercarse a Sandgate , donde la visibilidad era buena, pero debido a la niebla sobre el mar no se veía el horizonte. [10]
Según los expertos, el avión no se habría estrellado si hubiera contado con un sistema de comunicación por radio a bordo, ya que podría haberlo utilizado para volar por encima de la niebla. Después del accidente, todos los aviones de KLM se equiparon con un sistema de comunicación por radio. El 1 de octubre de 1924, tras la Conferencia Internacional de Aviación, se hizo obligatorio tener un sistema de comunicación por radio a bordo. [5]