La célula de Hamburgo ( en alemán : Hamburger Zelle ) era, según las agencias de inteligencia estadounidenses y alemanas , un grupo de islamistas radicales con sede en Hamburgo , Alemania , que incluía a estudiantes de diferentes países árabes que finalmente se convirtieron en agentes clave en los ataques del 11 de septiembre . Entre los miembros importantes se encontraban Mohamed Atta , quien dirigió los cuatro equipos de secuestro en 2001 y pilotó el vuelo 11 de American Airlines ; Ramzi bin al-Shibh , quien conspiró con los otros tres miembros pero no pudo ingresar a los Estados Unidos ; Marwan al-Shehhi , quien pilotó el vuelo 175 de United Airlines ; y Ziad Jarrah , quien pilotó el vuelo 93 de United Airlines y no logró alcanzar un objetivo en Washington, DC (que según Khalid Sheikh Mohammed había sido el Capitolio ). Otros miembros incluían a Said Bahaji , Zakariya Essabar , Mounir el-Motassadeq y Abdelghani Mzoudi .
El 1 de noviembre de 1998, los futuros secuestradores Mohamed Atta , Marwan al-Shehhi y Ramzi bin al-Shibh se mudaron juntos a un apartamento (dos dormitorios, una sala de estar, una cocina) en Marienstraße. Allí formaron la célula secreta de Hamburgo, que también incluía a otros participantes menores en el complot del 11 de septiembre. Se reunían tres o cuatro veces por semana para discutir sus opiniones antiamericanas y antiisraelíes y para decidir cuál era la mejor manera de luchar por su causa.
Incluso en 1999, los cuatro miembros principales del grupo tenían la intención de librar la yihad en Chechenia , donde los yihadistas islámicos se estaban rebelando contra Rusia . El Informe de la Comisión del 11-S señala en el Capítulo 5 que "según Bin al-Shibh [que ahora está bajo custodia estadounidense], un encuentro casual en un tren en Alemania hizo que el grupo viajara a Afganistán. Un individuo llamado Khalid al Masri (o Khalid al-Masri ) se acercó a Bin al-Shibh y Shehhi (porque eran árabes con barba, cree Bin al-Shibh) y entabló una conversación sobre la yihad en Chechenia. Cuando más tarde llamaron a Masri y expresaron su interés en ir a Chechenia, les dijo que se pusieran en contacto con Abu Musab en Duisburg , Alemania. Abu Musab resultó ser Mohamedou Ould Slahi , un importante agente de Al Qaeda que, incluso entonces, era muy conocido por los servicios de inteligencia estadounidenses y alemanes, aunque aparentemente ninguno de los dos gobiernos sabía que estaba operando en Alemania a finales de 1999".
Bin al-Shibh, Shehhi y Jarrah visitaron a Slahi en Duisburg , donde él los convenció de que sería mejor entrenarse primero en Afganistán , porque adquirir más experiencia sería útil y, de todos modos, en ese momento era difícil entrar en Chechenia. Slahi les dio instrucciones de viajar a Karachi , Pakistán , y luego a la oficina de los talibanes en Quetta , Pakistán, donde debían ponerse en contacto con un hombre llamado Umar al-Masri. Atta y Jarrah abandonaron Hamburgo durante la última semana de noviembre de 1999. Shehhi se fue solo más o menos al mismo tiempo; bin al-Shibh los siguió dos semanas después.
"Umar al-Masri" resultó ser una persona inexistente. El nombre era una palabra clave que instruía a los miembros de la oficina talibán para que escoltaran a los hombres a Kandahar , Afganistán, donde los convencieron de unirse a la red Al Qaeda y librar la yihad contra Estados Unidos . Se reunieron con el propio Osama bin Laden y le juraron lealtad. Mohamed Atta fue elegido por Bin Laden como el líder del grupo que atacaría a Estados Unidos; Atta se comunicaría con Bin Laden varias veces más antes de los ataques. Luego, los hombres regresaron a Alemania para inscribirse en la escuela de entrenamiento de vuelo, y más tarde se trasladaron a escuelas de entrenamiento de vuelo en los Estados Unidos por recomendación de uno de sus instructores con base en Alemania.
Los miembros de la célula de Hamburgo contribuyeron de forma desinteresada al complot del 11-S, que Khalid Shaikh Mohammed había propuesto a Bin Laden en 1996. Los estudiantes de Hamburgo hablaban inglés con fluidez, eran cultos, estaban acostumbrados al estilo de vida occidental, eran radicalmente islámicos y capaces de aprender a pilotar aviones. "Bin Laden y Mohammed Atef no perdieron tiempo en asignar al grupo de Hamburgo la operación más ambiciosa planeada hasta entonces por Al Qaeda", dice el informe de la Comisión del 11-S.
En el apartamento de Hamburgo vivieron en distintas épocas numerosos miembros de Al Qaeda. En total, 29 hombres indicaron el apartamento como su dirección de residencia, mientras que el nombre de Mohamed Atta figuraba en el contrato de alquiler. Al parecer, Khalid Shaikh Mohammed visitó el apartamento en repetidas ocasiones.
Los servicios de inteligencia alemanes vigilaron el apartamento, pero no encontraron ninguna prueba contra los residentes. Tanto la CIA de Estados Unidos como los servicios de inteligencia alemanes han recibido críticas por no compartir información sobre estos y otros miembros de Al Qaeda.
La película Hamburg Cell es un docudrama sobre la planificación y ejecución de los ataques. Una coproducción entre Channel 4 en el Reino Unido y CBC en Canadá , se mostró en el Reino Unido durante septiembre de 2004, en medio de críticas de que era demasiado cerca del aniversario del ataque. Usando imágenes generadas por computadora , los productores de la película pudieron mostrar las torres gemelas del World Trade Center, antes del ataque, en el fondo. Ziad Jarrah aparece llamando a su novia, Aysel Sengün, desde un teléfono público en el aeropuerto, repitiendo las palabras "Te amo" una y otra vez.