La acción del 15 de agosto de 1917 fue un enfrentamiento naval que tuvo lugar durante la Primera Guerra Mundial . La acción se libró entre un submarino alemán (que se cree que fue el SM UC-63 ) y dos arrastreros navales , el Nelson y el Ethel & Millie , en el Mar del Norte .
Como parte de la campaña de guerra submarina sin restricciones de la Armada Imperial Alemana, los submarinos alemanes habían comenzado a atacar a los arrastreros británicos (que anteriormente habían estado protegidos por la Convención Naval de 1907 ) en el Mar del Norte. En respuesta a esto, los pescadores habían solicitado armas para su autodefensa, y varios arrastreros fueron equipados con cañones de cubierta y tenían artilleros asignados para tripularlos. Estos barcos generalmente estaban capitaneados por hombres que eran miembros de la Reserva de la Marina Real , pero se les permitió continuar pescando y actuar por iniciativa propia si eran atacados, en lugar de ponerse bajo el mando de la Marina Real .
El 15 de agosto de 1917, varios arrastreros de Lowestoft se encontraban pescando en el Mar del Norte, frente al banco de Jim Howe. Entre ellos se encontraban los barcos armados Nelson y Ethel & Millie . El Nelson, capitaneado por Thomas Crisp , estaba armado con un cañón de 3 libras; el Ethel & Millie , capitaneado por William “Johnsey” Manning, llevaba un cañón de 6 libras.
Alrededor de las 14:45, el Nelson fue atacado por un submarino que había emergido a unas 3-4 millas (2,6-3,5 millas náuticas ; 4,8-6,4 km ) al noroeste de su posición. Crisp soltó sus redes, dejándolas flotando en la superficie, y giró al Nelson hacia el submarino para cerrar el alcance. El Nelson fue alcanzado varias veces; respondió al fuego, pero los disparos no alcanzaron su objetivo. Crisp también fue alcanzado y herido de muerte por uno de los proyectiles del submarino, y el Nelson comenzó a hacer agua y a hundirse. En este punto, Crisp ordenó a la tripulación que abandonara el barco, lo que hicieron, subiendo a un bote salvavidas. Durante este intercambio, el Ethel & Millie se había acercado desde el sureste y, pasando a Nelson y su bote salvavidas, se acercó para atacar al submarino. Manning propuso detenerse y enfrentarse a los supervivientes, pero se negaron, ya que aún no estaba dentro del alcance del submarino. El Ethel & Millie siguió acercándose, pero también fue atacado por el submarino y, tras varios impactos, también se hundió y su tripulación también abandonó el barco. La tripulación de Nelson observó cómo sacaban a los hombres de su bote y los alineaban en la cubierta del submarino, pero no pudieron ver más porque la neblina oscurecía la vista. El bote de Nelson se alejó hacia el suroeste y escapó hacia el anochecer que se acercaba.
La tripulación de Nelson estuvo en el mar durante los dos días siguientes y finalmente fue rescatada por el HMS Dryad , un dragaminas asignado a la protección de la pesca. Las acciones de Crisp fueron denunciadas y se le concedió la Cruz Victoria por la "manera marinera y valiente" en la que se había comportado. La tripulación de Ethel & Millie no fue vista nuevamente; no fueron reportados como prisioneros de guerra y ninguno regresó a Gran Bretaña al final de las hostilidades. La sospecha en ese momento, y posteriormente, es que fueron eliminados por la tripulación del submarino, por ejemplo, dejándolos ahogarse mientras el submarino se sumergía. [1] El submarino que atacó a los dos barcos ha sido identificado como el UC-63 comandado por Karsten von Heydebreck. [2] [3]