El asunto Sandline fue un escándalo político que se convirtió en uno de los momentos decisivos de la historia de Papúa Nueva Guinea , y en particular del conflicto de Bougainville . Derribó el gobierno de Sir Julius Chan y llevó a Papúa Nueva Guinea al borde de una revuelta militar. El evento lleva el nombre de Sandline International , una empresa militar privada con sede en el Reino Unido .
Después de llegar al poder a mediados de 1994, el Primer Ministro Chan hizo repetidos intentos de resolver el conflicto de Bougainville por medios diplomáticos. Estos finalmente no tuvieron éxito, debido al fracaso repetido de los líderes de Bougainville, Francis Ona , Sam Kauona y Joseph Kabui, en llegar a las conversaciones de paz programadas. En noviembre de 1994, Chan intentó establecer el Gobierno de Transición de Bougainville, bajo el mando de un bougainvilleano moderado, Theodore Miriung . Sin embargo, esto también estuvo condenado al fracaso, ya que Ona, Kauona, Kabui y otros decidieron no participar. Esta fue la gota que colmó el vaso para Chan y decidió resolver el conflicto utilizando la fuerza militar.
El ministro de Defensa de Chan, Mathias Ijape, solicitó asistencia logística de Australia y Nueva Zelanda , en preparación para un asalto a la isla. Sin embargo, ambas naciones se negaron a brindar asistencia militar. Entonces se tomó la decisión [ ¿quién? ] para investigar el uso de mercenarios. A través de algunos contactos en el extranjero, Ijape se puso en contacto con Tim Spicer (un ex teniente coronel de la Guardia Escocesa ) que había fundado recientemente Sandline International, una empresa especializada en el suministro de armas, equipos y contratistas para participar en conflictos.
Spicer intentó persuadir al jefe de las Fuerzas de Defensa de Papúa Nueva Guinea (PNGDF), Jerry Singirok , para que apoyara la compra de un paquete de equipo militar que había discutido previamente con Ijape. Singirok descartó la idea y se concentró en proceder con un asalto planeado a la isla, con el nombre en código "Operación Alta Velocidad II". Sin embargo, la operación fue un estrepitoso fracaso y en seis días las fuerzas de Papúa Nueva Guinea se retiraron de la isla.
Más tarde ese año, Spicer conoció a Chris Haiveta , el viceprimer ministro de Papúa Nueva Guinea, y lo convenció de los beneficios de utilizar mercenarios Sandline para poner fin al conflicto de Bougainville de forma permanente, neutralizar al Ejército Revolucionario de Bougainville y reabrir la controvertida mina de cobre Panguna . Si bien Singirok todavía se negaba a tratar con Spicer, Haiveta lo invitó a visitar el país y hacer una evaluación de la situación. Lo hizo en diciembre de 1996 y recibió como resultado 250.000 dólares estadounidenses. Estimó que los mercenarios de Sandline podrían hacer el trabajo por un total de 36 millones de dólares [ cita necesaria ] .
El 8 de enero de 1997, Tim Spicer mantuvo su primera reunión con el Primer Ministro Chan. Spicer logró convencer a Chan de que Sandline podría ayudar a retomar Bougainville antes de las próximas elecciones. Acordaron que Sandline proporcionaría 44 efectivos de fuerzas especiales, principalmente británicos, sudafricanos y australianos, para luchar junto al personal de PNGDF. Los 36 millones de dólares nunca fueron votados por el pleno del Gabinete del Parlamento, sino por el secreto Consejo de Seguridad Nacional. La mitad se pagaría por adelantado y la otra mitad se pagaría una vez completada la misión. El dinero provino de recortes en varios ministerios, incluidos los departamentos de educación y salud.
Sandline había subcontratado a la mayor parte de su tripulación para la misión de Bougainville a través de Executive Outcomes , un proveedor de mercenarios sudafricano. Los primeros mercenarios llegaron en un vuelo de Air Niugini procedente de Singapur el 7 de febrero de 1997. Al cabo de una semana, habían llegado un total de 44, 8 del Reino Unido, 5 de Australia y el resto de Sudáfrica.
Mientras tanto, se llevaron a cabo una serie de reuniones entre el Viceprimer Ministro Haiveta, Tim Spicer, y varias otras personalidades, con vistas a la compra de la participación de CRA en Bougainville Copper Limited , propietario de la mina Panguna, que estaba en el corazón de la Conflicto de Bougainville.
El 19 de febrero de 1997, el Primer Ministro Chan mencionó al Ministro de Asuntos Exteriores australiano, Alexander Downer , que Papua Nueva Guinea estaba trayendo mercenarios con "fines de entrenamiento". Downer condenó la medida y se opuso particularmente a su uso en Bougainville. El 10 de febrero, la medida se filtró al periódico The Australian .
El revuelo público inmediato en Australia fue mayor de lo que Chan había esperado. El furor internacional también endureció el disgusto que Jerry Singirok sentía por el acuerdo con Sandline. Cuando regresó de una visita a Filipinas el 27 de febrero, ya estaba decidido. Condenó al gobierno por dejarlo fuera del circuito como jefe de las Fuerzas de Defensa de Papúa Nueva Guinea (PNGDF), y condenó el hecho de que Spicer tuviera más acceso al gobierno que él. Durante la semana siguiente, hizo planes para "Opareisen Rausim Kwik" ( Tok Pisin : "deshacerse de ellos rápidamente" ). El 8 de marzo pidió al mayor Walter Enuma que dirigiera la operación. Enuma estuvo de acuerdo.
Durante los días siguientes, el gobierno australiano intentó en vano persuadir al gobierno de Papúa Nueva Guinea para que no continuara con el acuerdo mercenario. La noche del 16 de marzo de 1997 comenzó la revuelta. Los líderes de la ONG Solidaridad Melanesia (MELSOL) se acercaron a los soldados del PNGDF. Jonathan O'ata y Peti Lafanama querían consolidar una protesta civil militar y de ONG contra la decisión de Chan-Haiveta de enfrentarse a los mercenarios Sandline. Cuando terminó la noche, toda la banda de mercenarios Sandline había sido desarmada y arrestada. El primer ministro Chan no se enteró hasta la mañana siguiente. Esa mañana, Singirok acusó a Chan, Ijape y Haiveta de corrupción y les dio 48 horas para dimitir. También negó rotundamente las acusaciones de que pretendía tomar el poder él mismo. Chan se negó a dimitir y el mismo día despidió a Singirok como comandante de las PNGDF, reemplazándolo por el controvertido coronel Alfred Aikung. [1] Las ONG activaron una protesta a nivel nacional en apoyo del general Singirok.
Las armas, incluidos helicópteros artillados Mil Mi-24 , aviones ligeros con motor de pistón, armas pequeñas militares y 600 cajas de municiones, [2] fueron enviadas en un avión gigante Antonov An-124 Ruslan . El Antonov había estado incautado en Tailandia durante una semana después de que las autoridades de Papúa Nueva Guinea se negaran a permitir que aterrizara. Los diplomáticos australianos y los jefes de defensa e inteligencia habían estado involucrados en negociaciones secretas durante días con Sandline y los gobiernos de PNG y Tailandia antes de aceptar aceptar las armas para su almacenamiento en Australia. Al Antonov se le permitió volar a la base Tindal RAAF, cerca de Katherine, Territorio del Norte , [3] hasta que el gobierno de PNG dispuso que el material fuera devuelto a Sandline. [4]
Los dos helicópteros de ataque permanecieron almacenados en la base Tindal de la RAAF hasta 2016, cuando fueron enterrados en el vertedero de Shoal Bay cerca de Darwin debido a su estado ruinoso y su posible contaminación, por ejemplo con amianto, y el costo de enviarlos a cualquier lugar. [5]
Singirok afirmó que aceptaría la decisión de despedirlo e instó a sus soldados a apoyar su reemplazo. Chan dijo a los medios que Singirok había sido neutralizado y sería arrestado. También alegó que Singirok había intentado un golpe de estado, pero que no había contado con el apoyo de sus hombres. Sin embargo, el optimismo de Chan resultó prematuro. Los soldados en el cuartel central de Murray comenzaron a desobedecer las órdenes y hubo que trasladar unidades policiales desde fuera de la capital, Port Moresby . Dos días después, comenzó un boicot a las clases en la Universidad de Papúa Nueva Guinea en apoyo a Singirok. Multitudes de civiles bloquearon las carreteras alrededor del cuartel y los engaños sobre bombas cerraron departamentos gubernamentales.
Chan siguió insistiendo en que tenía el control total y acusó a Singirok de un complot para manipular el precio del cobre. Al día siguiente, las protestas se volvieron algo violentas y comenzaron los saqueos. La situación se volvió más oscura para Chan cuando el gobernador general, Sir Wiwa Korowi , publicó un anuncio en un periódico que también acusaba al gobierno de corrupción generalizada. Otros dos días vieron a Port Moresby casi paralizarse.
Las protestas continuaron aumentando cada día, y la policía y el ejército se enfrentaron entre sí, con el ejército bajo estrictas órdenes del mayor Enuma de mantener sus posiciones y la policía no parecía tener prisa por enfrentarse al ejército. Enuma también ordenó al ejército que detuviera el saqueo. El gobierno australiano envió emisarios a Port Moresby y amenazó con retirar la ayuda financiera por completo si no se cancelaba el acuerdo con Sandline. De mala gana, Chan canceló el trato y anunció una investigación. Si bien esto significó que Singirok y Enuma habían logrado uno de sus principales objetivos, continuaron exigiendo la renuncia de Chan, Ijape y Haiveta. El 21 de marzo, todo el personal de Sandline, con excepción de Tim Spicer , que permaneció para testificar en la investigación, fue retirado de Papúa Nueva Guinea.
A pesar de la cancelación del contrato de Sandline, la situación de seguridad siguió escapándose cada vez más del control del gobierno. El comandante en funciones, Alfred Aikung, fue atacado y su vehículo quemado. Posteriormente, Aikung huyó y se escondió temiendo por su vida. Chan consideró pedir una intervención militar extranjera, pero Aikung le desaconsejó. El presidente del Parlamento y ex primer ministro, Sir Rabbie Namaliu, se reunió con Chan y Singirok y le informó a este último que se habían cumplido dos de sus demandas, pero que Chan sólo dimitiría a petición del Parlamento.
La siguiente sesión del Parlamento comenzó el 25 de marzo y Bill Skate , entonces gobernador de Port Moresby, estaba dispuesto a presentar una moción pidiendo a Chan que dimitiera. La noche del 24 de marzo, varios miembros abandonaron el gobierno Chan y la capital volvió a paralizarse. Los soldados del Cuartel Murray exigieron poder marchar hacia el Parlamento, pero Enuma se negó rotundamente. Grandes multitudes comenzaron a reunirse frente al Parlamento. La policía intentó impedir que los estudiantes llegaran al Parlamento, pero los soldados los escoltaron al interior. En el interior, Sir Michael Somare modificó la moción de Skate, de modo que sólo pedía a Chan que dimitiera durante el período de la investigación. Siguió un intenso debate, con el Parlamento dividido. Al final, Chan se dio cuenta de que su situación era desesperada. Hizo correr la voz dentro del Parlamento de que si los miembros lo apoyaban, dimitiría de todos modos. El Parlamento votó en contra de la moción.
La multitud afuera, al enterarse de la noticia, comenzó a alborotarse. De todos modos, no habían oído que Chan planeara renunciar. La policía aconsejó a los parlamentarios que permanecieran dentro del Parlamento, ya que no podían ser evacuados de forma segura. Chan y Haiveta tuvieron que disfrazarse y luego salir corriendo en un coche de policía. El enfrentamiento continuó durante toda la noche y los parlamentarios temieron ser arrestados. Aunque muchos soldados continuaron exigiendo entrar en el edificio, Enuma resistió a sus soldados y los convenció de permanecer en sus posiciones. También se dirigió al Parlamento, asegurando que no iba a haber un golpe militar. Enuma intentó ordenar a los soldados que regresaran a los cuarteles y a la multitud que se dispersara, pero se quedaron hasta que el Parlamento volvió a reunirse a la mañana siguiente. Esa mañana, Chan despidió tanto a Ijape como a Haiveta y luego se resignó.
Bill Skate, que había presentado la moción contra Chan, lo reemplazó como Primer Ministro el 22 de julio después de una elección federal (Giheno asumió el papel de Primer Ministro interino hasta el 2 de junio, cuando Chan fue ascendido nuevamente a Primer Ministro durante sus últimas seis semanas). de término). Bajo Skate, el proceso de paz continuó y, un año después del asunto Sandline, se firmó un tratado que, hasta 2004 [actualizar], permanece intacto. [ necesita actualización ]
Siguieron varias investigaciones sobre el asunto. Jerry Singirok fue reelegido para su puesto anterior como jefe del PNGDF en 1998, pero fue destituido nuevamente en 2000 por cargos derivados del incidente. Sin embargo, en abril de 2004, Singirok fue formalmente absuelto de todos los cargos que se le imputaban por los acontecimientos de febrero y marzo de 1997, a pesar de que se había descubierto que había recibido pagos ilícitos de J&S Franklyn, un traficante de armas del Reino Unido, ingresados en una cuenta secreta. en Lloyds Bank en el Reino Unido, como informó por primera vez Mary-Louise O'Callaghan en el periódico The Australian.
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