Willis Franklin Ward (28 de diciembre de 1912 - 30 de diciembre de 1983) [1] fue un atleta de pista y campo y jugador de fútbol americano que fue incluido en el Salón de Honor Atlético de la Universidad de Michigan en 1981.
Ward fue el Atleta del Año de la Escuela Secundaria de Michigan, después de establecer un récord nacional de preparación en salto de altura . En la Universidad de Michigan , fue campeón universitario en salto de altura , salto de longitud , carreras de 100 yardas y carreras de 440 yardas , y terminó segundo en la votación para el premio Atleta del Año de la Big Ten de Associated Press en 1933. En atletismo, fue tres veces All-American y ocho veces campeón de la Big Ten.
En fútbol americano, Ward fue el segundo afroamericano en ganar una carta universitaria para el equipo de fútbol americano Michigan Wolverines , en 1932, 1933 y 1934. En 1934, se desató una controversia cuando Georgia Tech se negó a jugar si Ward salía al campo, y los funcionarios de la universidad optaron por mantener a Ward fuera del juego. Su compañero de equipo Gerald R. Ford supuestamente amenazó con abandonar el equipo en respuesta a la decisión de la universidad. [2] Después de ser excluido del juego de Georgia Tech, Ward anotó los 12 puntos de Michigan ese año fuera del juego de Georgia Tech, sin que otro Wolverine tuviera siquiera un punto extra o un gol de campo.
Ward más tarde se convirtió en abogado en Detroit y hasta la Segunda Guerra Mundial trabajó para Ford Motor Company en la División de Servicios como voz de los trabajadores negros, pero también ayudó a Ford a oponerse a los sindicatos; más tarde fue miembro de la Comisión de Servicio Público de Michigan de 1966 a 1973, desempeñándose como presidente de 1969 a 1973. También se desempeñó como juez del tribunal de sucesiones en el condado de Wayne, Michigan .
Ward nació en Alabama en 1913. Su padre, Henry R. Ward, era oriundo de Alabama y se mudó a Detroit, donde trabajó en una fábrica de la Ford Motor Company . Su madre, Bessie, era oriunda de Georgia. [3] [4]
Ward asistió a la escuela secundaria Northwestern de Detroit, donde se destacó tanto en atletismo como en fútbol. [5] Cuando estaba en el tercer año de secundaria, fue nombrado Atleta del Año de la Escuela Secundaria de Michigan, después de establecer un récord nacional de preparación en salto de altura con 6–4.5. Fue campeón de la ciudad en las vallas bajas (con un tiempo de 13.0) y las vallas altas (con un tiempo de 15.8). Ward también ganó los 220 metros con vallas en Ann Arbor (con un tiempo de 25.9) y la Clase A (con un tiempo de 26.1). [6]
Ward asistió a la Universidad de Michigan de 1931 a 1935, donde se convirtió en uno de los atletas de pista más exitosos en la historia de la escuela. Como estudiante de primer año en 1932, la especialidad de Ward era el salto de altura . Ward ganó el campeonato de salto de altura de la NCAA en junio de 1932 con un salto de 6-7 1/3. [7] Saltó tan alto como 6-7-1/2 en su primer año. [8] El mejor salto de Ward en 1932 fue dos pulgadas por encima de la marca que ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Verano de 1932 (el canadiense Duncan McNaughton ganó el oro con un salto de 6 pies, 5½ pulgadas), pero Ward no calificó para el equipo. [8]
Los logros de Ward no se limitaban al salto de altura. Un artículo de la Associated Press de 1932 señalaba: "Su especialidad es el salto de altura, en el que tiene una marca de 6 pies y 7½ pulgadas. Puede correr con vallas altas y bajas. Ha saltado 22 pies en longitud sin entrenamiento en esa prueba. Levantó la bala de 16 libras a más de 43 pies sin experiencia previa, y se cree que podría convertirse en un campeón mundial de peso. Sin duda, podría ser entrenado para hacer saltos. Tiene sólo 19 años. Ward tiene una constitución ideal para un atleta de pista, mide 6 pies y 1 pulgada de alto, pesa 185 libras de peso bien distribuido, buenas piernas, coordinación natural. Es tranquilo y modesto, y popular entre los entrenadores y los miembros del equipo". [8]
Cuando Ward decidió probar suerte en el equipo de fútbol americano como estudiante de segundo año, los aficionados al atletismo de Michigan temieron que Ward se lesionara. Associated Press informó: "Los aficionados al atletismo de la Universidad de Michigan se preocupan mucho estos días porque un chico negro de Detroit insiste en jugar al fútbol americano. Willis Ward, creen, será el mejor atleta de la historia que haya competido por el Maize and Blue, si no se lesiona... Ward es un buen jugador de fútbol americano y ama el juego... Los simpatizantes incluso le han hablado de las ventajas de competir sólo en atletismo y mantenerse alejado del campo de juego, pero él está decidido a jugar en el once inicial, y es lo suficientemente bueno como para dar el paso". [8] El entrenador de atletismo de Michigan, Chuck Hoyt, señaló que "Ward es su propio jefe y el fútbol americano es su recreación". [8]
Además de las preocupaciones de los aficionados a las carreras, la decisión de Ward de probar suerte en el equipo de fútbol planteó cuestiones de raza. Aunque George Jewett había roto la barrera racial como el primer jugador de fútbol afroamericano de Michigan en 1890, Michigan no había jugado con otro afroamericano en los 40 años posteriores a Jewett. Durante el mandato de Fielding Yost como entrenador, varios estudiantes afroamericanos se unieron al equipo de fútbol, pero los registros indican que ninguno de ellos llegó a ver acción en un partido y solo uno obtuvo una "carta de reserva". [9] Algunos informes atribuyen la segregación de facto del equipo de fútbol al racismo por parte de Yost, que era hijo de un soldado confederado . [10]
Mientras estaba en la escuela secundaria, Ward había decidido asistir a Dartmouth College . [9] Con la garantía del entrenador principal Harry Kipke de que se le daría la oportunidad completa de jugar fútbol, Ward se inscribió en Michigan. [9] Kipke había jugado con atletas afroamericanos en la escuela secundaria y estaba ansioso por tener a Ward en su equipo. [10] Según John Behee, el autor de un libro sobre la historia de los atletas afroamericanos en Michigan, Kipke "amenazó con pelear, pelear físicamente , con aquellos ex alumnos y compañeros entrenadores que se oponían a que jugara con Ward". [11] Behee escribió que "en varias ocasiones Kipke se quitó el abrigo y estaba preparado para pelear con aquellos que se oponían amargamente a que un negro jugara para Michigan". [10]
Ward tuvo la oportunidad de demostrar su valía en los entrenamientos de fútbol de primavera en mayo de 1932. Según un relato, Kipke ordenó a sus veteranos que golpearan a Ward "sin piedad" durante los entrenamientos. "Si, al final de la semana", dijo Kipke, "no entrega su uniforme, entonces sé que tengo un gran jugador". [12] La United Press informó sobre los resultados de los entrenamientos de primavera: "Tres jóvenes novatos de la Universidad de Michigan -Jerry Ford, de Grand Rapids; Russell Oliver, de Pontiac, y Willis Ward, Detroit Negro- mostraron tal brillantez durante los entrenamientos de fútbol de primavera que se espera que se conviertan en piezas importantes el próximo otoño en el once universitario de los Wolverines". [13] Otro informe de julio de 1932 describió a Ward, el "negro gigante", como "el atleta sobresaliente que se vuelve elegible para jugar". [14]
Ward se unió al equipo en 1932 y fue titular en cuatro partidos como extremo. [15] Ivy Williamson , capitana del equipo de fútbol de 1932, recibió a Ward en el pabellón deportivo y le dijo: "Si tienes algún problema con alguien, házmelo saber porque estamos preparados para ocuparnos de ellos". [10] Al informar sobre su decisión de jugar al fútbol y arriesgarse a sufrir lesiones, Associated Press señaló: "Ward preferiría ganar una 'M' en el campo de juego que ser campeón olímpico". [8]
El equipo de fútbol Michigan Wolverines de 1932 tuvo un récord de 8-0, superó a sus oponentes 123-13 y ganó el campeonato nacional. [15]
Durante la temporada de atletismo de 1933, Ward fue tan dominante que fue apodado el "equipo de atletismo de un solo hombre" de Michigan y se convirtió en una sensación nacional. [5] Llevó a Michigan a los campeonatos Big Ten tanto en pista cubierta como al aire libre. De cara a la competición de atletismo Big Ten en mayo de 1933, se esperaba que Ward dominara. El entrenador Hoyt describió a Ward como "un buen tipo", [5] y lo elogió por su carácter modesto y su tolerancia a la atención de la publicidad. [5] Un informe señaló: "Es muy agradable, ya que siempre habla sin levantar la voz y nunca protesta por una decisión... Ward es una estrella ahora, pero recién está terminando su primer año de competición. A menos que las lesiones lo obstaculicen, es probable que sea una atracción tan grande o posiblemente incluso mayor que las dos estrellas negras del atletismo que lo precedieron aquí, DeHart Hubbard y Eddie Tolan ". [5]
Michigan ganó la competencia Big Ten con 60½ puntos, y Ward anotó 18 puntos individualmente. Un escritor señaló que los Wolverines habrían terminado en segundo lugar "sin el enorme y versátil negro". [16] En la competencia, Ward ganó la carrera de 100 yardas y el salto de altura y quedó segundo en las 120 yardas con vallas y el salto de longitud. [16] Su actuación en la competencia Big Ten fue descrita como "la mejor actuación individual desde que Carl Johnson anotó 20 puntos para Michigan en 1918". [16]
Incluso la revista TIME tomó nota de la actuación dominante de Ward. Time señaló: "Los otros participantes en los Intercolegiales la semana pasada tenían motivos para considerar con asombro a otro atleta que, hasta que ayudó a Michigan a ganar el título de la Conferencia Oeste la semana pasada, con 60½ puntos contra 47½ de Indiana, no se había oído hablar de él fuera del Medio Oeste, excepto como miembro del equipo de fútbol de Michigan. Era Willis Ward, estudiante de segundo año negro de 196 libras. En la reunión Big Ten en Evanston la semana pasada. Willis Ward ganó la carrera de 100 yardas en 9,6 segundos. Ganó el salto de altura, quedando segundo en salto de longitud. En las vallas de 120 yardas, obligó a Jack Keller de Ohio State a lograr un tiempo récord mundial de 14,1 segundos, quedando segundo. Los 18 puntos que ganó fueron los que permitieron a Michigan vencer a Indiana. Hicieron que su actuación individual fuera la más eficiente en una reunión Big Ten desde que Carl Johnson anotó 20 puntos para Michigan en 1918. Tranquilo, modesto, un Ward, un estudiante de literatura por encima del promedio, fue el primer negro elegido para Sphinx, la sociedad de honor juvenil de Michigan". [17]
En el Drake Relay Carnival de abril de 1933, terminó segundo en la carrera de 100 yardas, perdiendo por poco ante Ralph Metcalfe . [18] El anuario de Michigan de 1934, el Michiganensian , señaló: "Michigan culminó una temporada exitosa al ganar los Annual Butler Relays y arrebatarle el título a Indiana. Willis Ward ganó la competencia casi sin ayuda de nadie cuando anotó trece de los 18¾ puntos del equipo. Al ganar la carrera de 60 yardas, la estrella negra de Flashy igualó la marca mundial reconocida de 6,2 segundos". [19] En el campeonato de pista cubierta Big Ten, el Michiganensian señaló que Ward, "el atleta completo de Michigan, fue fácilmente la estrella destacada de la competencia". Ward ganó la carrera de 60 yardas, las vallas altas de 70 yardas y el salto de altura. [19]
En 1933, Ward fue titular en los ocho partidos de Michigan como extremo derecho y fue un jugador clave en la segunda temporada consecutiva invicta de Michigan y en el campeonato nacional. [20] La revista Time atribuyó el trabajo de Ward y del mediocampista Herman Everhardus : "Michigan estuvo peligrosamente cerca de caer de la cima del Big Ten, donde ha estado durante tres años. Que no cayera se debió en gran medida a un mediocampista de primera llamado Herman Everhardus y a Willis Ward, un extremo negro larguirucho. Fue Ward quien, después de que Illinois luchara duro y lograra un touchdown en el primer período, disparó y bloqueó la patada de lugar que le habría dado a Illinois un séptimo punto". [21] Una vez finalizada la temporada, el entrenador Kipke también atribuyó la temporada invicta al juego de Everhardus y sus extremos: "Nuestros extremos, Ward y Petoskey, estuvieron cerca de la perfección". [22] El extremo izquierdo de Michigan, Ted Petoskey, fue nombrado All-American del primer equipo en 1933, y Ward obtuvo la mención honorífica All-American en el extremo derecho. [10]
En diciembre de 1933, Ward terminó segundo en una reñida votación para el premio de Atleta del Año de la Big Ten de Associated Press. La AP informó que Duane Purvis de Purdue venció a Ward "por el estrecho margen de dos votos". [23] En la encuesta de la AP a entrenadores de conferencia y periodistas deportivos, se emitieron 55 votos, de los cuales Purvis recibió 17 votos contra 15 para Ward, descrito por la AP como "el 'equipo de atletismo de un solo hombre' de Michigan". [23] La AP destacó las contribuciones duales de Ward en fútbol y atletismo: "Ward, además de sus hazañas en atletismo, fue una de las estrellas brillantes del equipo de fútbol campeón de Michigan este otoño. Rápido y esbelto, fue clasificado como uno de los mejores aleros del fútbol. En atletismo, ha corrido el siglo en 9,6, saltado en altura 6 pies 7½ pulgadas, saltado 24 pies en salto de longitud y ganado su parte de gloria en las vallas altas".
En 1934, Ward ganó el campeonato de salto de longitud Big Ten con una distancia de 23–2¼. [24]
La temporada de fútbol de 1934 resultó ser uno de los puntos más bajos en la historia de la escuela, tanto por el récord del equipo de 1-7, [25] y el feo incidente racial que mantuvo a Ward fuera del juego contra Georgia Tech. Aunque excluido del juego de Georgia Tech, Willis comenzó todos los demás juegos: cinco juegos como extremo derecho y dos juegos como mediocampista. [25] Michigan anotó solo 21 puntos en toda la temporada de 1934, y Ward anotó 12 de esos puntos. De hecho, Michigan anotó nueve puntos contra Georgia Tech y los 12 puntos de Ward fueron los únicos puntos anotados por los Wolverines en los siete juegos en los que jugó Ward. [26] Michigan fue blanqueado en los primeros dos juegos, antes de vencer a Georgia Tech en el tercer juego de la temporada. La semana siguiente, Michigan perdió ante Illinois, 7-6, cuando Ward anotó el único touchdown de Michigan desde la línea de golpeo de toda la temporada de 1934. (El único otro touchdown de la temporada llegó en una devolución de despeje contra Georgia Tech). El touchdown de Ward llegó en una jugada de engaño, cuando el fullback Johnny Regeczi pasó el balón al ala-pívot Mike Savage, quien hizo un pase lateral a Ward. Según el Chicago Tribune , el pase lateral "permitió al veloz Negro superar a la secundaria de Illinois". [26] Después de ser blanqueado en tres partidos después del partido contra Illinois, Michigan cerró la temporada con una derrota por 13-6 ante Northwestern. Los únicos puntos de Michigan contra Northwestern llegaron en dos goles de campo de Ward. [26] Por lo tanto, los 12 puntos de Michigan de 1934 fuera del partido contra Georgia Tech fueron anotados por Ward, sin que otro Wolverine tuviera siquiera un punto extra o un gol de campo.
A pesar de sus muchos logros, el evento por el que más se recuerda a Ward es el partido que no jugó. En 1934, Michigan había programado Georgia Tech como el tercer partido de la temporada. Después de enterarse de que Michigan tenía un jugador afroamericano, el entrenador de fútbol de Georgia Tech y director deportivo WA "Bill" Alexander se negó a permitir que su equipo saliera al campo si Ward jugaba. [10] Ya en el otoño de 1933, Alexander le escribió a Yost para preguntar qué se iba a hacer con Ward, afirmando que su equipo no saldría al campo si Ward jugaba. [9]
A medida que se acercaba el partido, se corrió la voz de que Georgia Tech insistía en que Ward no jugara y que la administración podría ceder ante la demanda. El derecho de Ward a jugar se convirtió en una gran controversia en el campus. Se celebraron reuniones masivas y manifestaciones. [9] Algunos estudiantes y profesores exigieron que Ward debía jugar o que el partido se cancelara. [9] Se hicieron circular peticiones y se presentaron protestas formales ante la universidad por parte de la Asociación Ministerial de Ann Arbor, la NAACP , la Liga Nacional de Estudiantes y muchos otros grupos. [3] [10] El periódico estudiantil, The Michigan Daily , opinó: "Si el departamento de atletismo olvidó que tenía a Ward en su equipo de fútbol cuando programó un partido con Georgia Tech, fue asombrosamente olvidadizo; ... si era consciente de que Ward estaba en el equipo pero programó el partido de todos modos, fue extraordinariamente estúpido". [3]
La revista Time publicó una historia sobre el alboroto en el campus de Michigan: "Mil quinientos estudiantes y miembros de la facultad de Michigan firmaron una petición pidiendo que se permitiera al extremo estrella del equipo, Negro Willis Ward, jugar contra Georgia Tech". [3] Según Time , 200 "radicales del campus" amenazaron con impedir que se jugara el partido parándose en medio del campo. [3] Los rumores de una protesta sentada en la línea de 50 yardas durante el partido se extendieron por todo el campus la semana anterior al partido. [10] Un ex alumno recordó que, la noche anterior al partido, "las hogueras encendidas por todo el campus resonaron con gritos de ira estudiantil, y 'Kill Georgia Tech' se escuchó en todo Ann Arbor". [27] En un intento de frustrar cualquier intento de interrumpir el juego, Yost contrató a un agente de Pinkerton para infiltrarse en "The United Front Committee on Ward", un conglomerado de organizaciones estudiantiles que apoyaban el derecho de Ward a jugar. [10]
Las autoridades atléticas argumentaron que Ward no debería jugar porque sería descortés con Georgia Tech y podría lesionarse. [3] Se temía que si Ward jugaba, sería herido por golpes maliciosos después de que la obra hubiera terminado. [10] El dramaturgo Arthur Miller , entonces escritor del periódico estudiantil de Michigan, conoció de primera mano la fuerte resistencia entre el equipo de Georgia Tech a jugar en el mismo campo con un atleta afroamericano. En su biografía de Miller, Enoch Brater señaló que Miller tenía amigos de Arkansas que conocían a uno de los jugadores de Georgia Tech. Brater describió la participación de Miller de esta manera: "Remmel [el amigo de Miller de Arkansas] llevó a Miller con ellos a reunirse con miembros del equipo, para protestar pero también para apelar al sentido de juego limpio de los atletas. 'Miller estaba justo en medio de todo esto', recuerda Remmel. El equipo visitante no sólo rechazó al 'yanqui' Miller 'con un lenguaje picante', sino que le dijeron que realmente matarían a Ward si ponía un pie en el campo de juego de Michigan. 'El equipo de Georgia Tech estaba furioso'. Miller estaba furioso. 'Fue inmediatamente a la oficina del Michigan Daily y escribió un artículo al respecto, pero no fue publicado'. . . . Remmel dijo que Miller 'no podía creer que el equipo de Georgia Tech hubiera intentado destruir a Willis Ward, pero estoy seguro de que lo habrían hecho'". [28]
Al final, a Ward no se le permitió jugar. Pero a cambio, Georgia Tech aceptó corresponder dejando en la banca a su propio extremo estrella, Hoot Gibson. [29] Mientras sus compañeros de equipo se enfrentaban a Georgia Tech, hay informes contradictorios sobre el paradero de Ward. Según Time , Ward "se sentó tranquilamente en una cabina de radio, vio a sus compañeros de equipo derrotar a los Southerners, 9 a 2, obteniendo lo que resultó ser su única victoria de la temporada". [3] Según Behee, a Ward ni siquiera se le permitió ver el juego desde el palco de prensa, o incluso desde el banco de su propio estadio. En cambio, pasó la tarde en una casa de fraternidad. [10] Un tercer relato afirma que Kipke "envió silenciosamente a Willis Ward a explorar otro juego de Michigan en Wisconsin". [28] El día después de que se jugó el juego de Georgia Tech, apareció un editorial en The Michigan Daily que decía "que todos los que tocaron (el asunto de Ward) lo hicieron solo para perder respeto y estima". [10] En Georgia, algunos periodistas deportivos y aficionados culparon al intercambio de jugadores por la derrota. El periodista Ralph McGill dijo que "Willis Ward ganó el partido de fútbol", argumentando que la pérdida de Gibson lastimó a Georgia Tech más de lo que la pérdida de Ward lastimó a Michigan. [29]
La negativa de la escuela a que Ward jugara en el partido contra Georgia Tech más tarde se convirtió en parte del legado público del presidente Gerald R. Ford . Ward recordó que conoció a "mi hombre Jerry" durante la orientación para estudiantes de primer año en 1932, y los dos se hicieron amigos y compañeros de habitación cuando el equipo de fútbol viajaba para partidos fuera de casa. [30] [31] Cuando Ford se enteró de que la escuela había capitulado ante Georgia Tech, algunos relatos indican que "abandonó el equipo" o amenazó con renunciar para "hacer una declaración y tomar una posición porque Willis Ward era su amigo". [32] Ford escribió sobre el incidente de Georgia Tech en su autobiografía, recordando que sintió que la decisión de mantener a Willis fuera del juego era "moralmente incorrecta". [33] "Fui a ver al propio Willis. Me instó a jugar. 'Mira', dijo, 'el equipo está teniendo un mal año. Ya hemos perdido dos partidos y probablemente no ganemos más. Tienes que jugar el sábado. Se lo debes al equipo'. Decidí que tenía razón. Ese sábado por la tarde, nos destacamos como nunca antes y vencimos a Georgia Tech por 9-2". [33] Años después, Ford escribió que el incidente de Ward había influido en su forma de pensar sobre la raza. Ford señaló: "Su sacrificio me llevó a cuestionar cómo los administradores educativos podían capitular ante el prejuicio puro". [34] Ford utilizó la historia para expresar su apoyo a la política de admisión de acción afirmativa de la UM diciendo: "¿Realmente queremos arriesgarnos a volver atrás en el tiempo y volver a una época en la que los Willis Ward eran aislados y penalizados por el color de su piel, su posición económica o su ascendencia nacional?" [34]
En 1976, Ward, entonces juez del tribunal de sucesiones del condado de Wayne, dijo que Ford nunca le mencionó el incidente, pero que su hermano se lo contó más tarde. [30] "Jerry estaba muy preocupado", recordó Ward. "Su hermano me dijo: 'Jerry estaba tan molesto que le escribió a su padre para preguntarle si debía abandonar el equipo. Estaba tan enojado'". [30] [35] En el funeral de Ford, el presidente George W. Bush también habló sobre el incidente de Willis Ward. Bush dijo: "Mucho antes de que se lo conociera en Washington, Gerald Ford mostró su carácter y su liderazgo. Como jugador estrella de fútbol de la Universidad de Michigan, se enfrentó cara a cara con el prejuicio racial cuando Georgia Tech vino a Ann Arbor para un partido de fútbol. Uno de los mejores jugadores de Michigan era un estudiante afroamericano llamado Willis Ward. Georgia Tech dijo que no entrarían al campo si se permitía jugar a un hombre negro. Gerald Ford estaba furioso con Georgia Tech por haber hecho esa exigencia y con la Universidad de Michigan por ceder. Aceptó jugar sólo después de que Willis Ward se lo pidiera personalmente. La postura que Gerald Ford adoptó ese día nunca fue olvidada por su amigo. Y Gerald Ford tampoco olvidó ese día y tres décadas después, apoyó con orgullo la Ley de Derechos Civiles y la Ley de Derecho al Voto en el Congreso de los Estados Unidos". [36]
Ward demostró ser uno de los atletas más exitosos en la historia de la Universidad de Michigan. Obtuvo seis letras universitarias en fútbol y atletismo. [9] En atletismo, ganó títulos de la Big Ten en la carrera de 100 yardas en 1933; en salto de altura en 1933 y 1935; en la carrera de 400 metros en 1933; y en salto de longitud en 1934. [9] En varias ocasiones, Ward incluso venció a Jesse Owens en la carrera de 100 yardas. [9] Debido a sus habilidades integrales, Ward fue considerado un probable contendiente para el equipo de decatlón de EE. UU. en los Juegos Olímpicos de 1936. [9]
Sin embargo, el incidente de Georgia Tech dejó a Ward enojado y desilusionado. Recordó que minó su espíritu competitivo. Ward consideró dejar el fútbol, incluso escribió una carta al entrenador Kipke sobre sus intenciones de dejar el equipo. Recordó más tarde que la negativa a dejarlo jugar contra Georgia Tech destruyó su voluntad. "Fue el hecho de que no pude jugar en el partido de Georgia Tech. Que de repente, la práctica que acabas de hacer porque era lo que había que hacer y era bueno, una enorme cantidad de energía quemada, de repente se convierte en una monotonía". [10] Su único momento deportivo destacado en 1935 fue vencer a Jesse Owens en Yost Fieldhouse en la carrera de 60 yardas y 65 vallas altas. Los tiempos de Ward fueron muy parecidos a los de Owens hasta el campeonato de atletismo de la NCAA. [10] Participó en las pruebas olímpicas en 1936, pero al haber perdido su espíritu competitivo, Ward, en sus propias palabras, no entrenó al máximo y no logró entrar en el equipo de EE. UU. [9] "Me insistían en que saliera en 1936", recuerda Ward. "Pero ese partido contra Georgia Tech me mató. Sinceramente, sentí que no dejarían competir a los atletas negros. Habiendo pasado por la experiencia de Tech, les parecía fácil decir 'Bueno, simplemente no los dejaremos competir si Hitler insiste'". [10] En una entrevista sobre el incidente en 1976, Ward dijo: "Fue como cualquier mala experiencia: no puedes olvidarla, pero no hablas de ella. Duele". [30] Pero Ward finalmente acudiría en ayuda de los Owens.
Después de los Juegos Olímpicos de 1936 y de que Owens ganara cuatro medallas de oro, el racismo en su país le provocó dificultades para ganarse la vida a pesar de su reconocimiento internacional. Owens tuvo dificultades para encontrar trabajo y aceptó trabajos de baja categoría como encargado de una gasolinera, conserje de un parque infantil [37] y gerente de una tintorería, y en ocasiones recurrió a carreras contra motos, coches, camiones y caballos para conseguir un premio en efectivo. [38]
Al tener prohibido aparecer en eventos deportivos amateurs, este tipo de ofertas comerciales finalmente desaparecieron. Willis Ward se había hecho amigo de Owens, su antiguo competidor de atletismo, mientras estudiaba en la Universidad de Michigan . [39] En 1942, Ward trabajó como director de la "división ad hoc de derechos civiles" de la Ford Motor Company , actuando como enlace entre los trabajadores blancos y negros" [40] y como defensor de los empleados afroamericanos en el departamento de personal. Invitó a Owens a Detroit para reemplazarlo y permaneció en Ford hasta 1946. [41] [42]
Willis Ward se licenció en Derecho en el Detroit College of Law en 1939 y tuvo una distinguida carrera como abogado y juez. [9] En 1964, Ward se pronunció en contra de Barry Goldwater y a favor del gobernador de Michigan, George Romney, como posible candidato presidencial. [43] En 1966, Romney nombró a Willis para la Comisión de Servicio Público de Michigan , la agencia estatal responsable de regular los servicios públicos de Michigan; Willis se convirtió en presidente de la PSC en 1969, desempeñando ese cargo hasta 1973. [44] Ward más tarde fue elegido juez de sucesiones en el condado de Wayne, Michigan .
Ward fue incluido en el Salón de Honor Atlético de la Universidad de Michigan en 1981, como parte del cuarto grupo incluido. [45]