William D. Foster , a veces conocido como Bill Foster (1884 - 15 de abril de 1940), [1] fue un productor de cine afroamericano pionero que fue una figura influyente en la industria cinematográfica negra a principios del siglo XX, junto con otros como Oscar Micheaux . Fue el primer afroamericano en fundar una compañía de producción cinematográfica, estableciendo la Foster Photoplay Company en Chicago en 1910. Foster tenía una visión para que la comunidad afroamericana se retratara a sí misma como quería ser vista, no como alguien más la retrataba. Fue influenciado por la comunidad teatral negra y quería romper los estereotipos raciales de los negros en el cine. Fue actor y escritor bajo el nombre artístico de Juli Jones , así como agente de numerosas estrellas de vodevil . Su película The Railroad Porter , estrenada en 1912, se considera la primera película del mundo con un elenco y un director completamente negros. [2] A la película también se le atribuye ser el primer noticiero negro , con imágenes de un desfile de la YMCA . [3] La compañía de Foster produjo cuatro películas que eran cortometrajes mudos.
William Foster nació en Chicago, Illinois, en 1884. Comenzó su carrera como escritor deportivo para el Chicago Defender , un periódico afroamericano local, escribiendo bajo el nombre de Juli Jones.
El Defender había sido fundado recientemente en 1905 por Robert Sengstacke Abbott. Para la Primera Guerra Mundial , se había convertido en el "periódico semanal negro más influyente del país". [4] Foster también escribía periódicamente para otros periódicos, todavía bajo el seudónimo de Juli Jones, incluido un artículo para el Indianapolis Freeman publicado en 1913, en el que "esboza la divulgación pública sobre la representación de los negros en películas producidas por blancos, una divulgación que definiría los términos del debate durante el resto del siglo". [3] Además de ser escritor, Foster fue agente de prensa para estrellas del vodevil como Bert Williams y George Walker (vodevil) y también trabajó como agente de reservas y gerente comercial para el Pekin Theater de Chicago , que en ese momento era una casa de vodevil muy conocida. [5] Con estas conexiones, tuvo un pie en la puerta de la industria del teatro años antes de comenzar su propia compañía cinematográfica.
En 1910 fundó la Foster Photoplay Company, considerada la primera compañía cinematográfica independiente afroamericana. [6] Foster afirmó que la industria cinematográfica "es la única oportunidad internacional del empresario negro de ganar dinero y poner a su raza en regla con el mundo". [7] Su objetivo no era solo el éxito empresarial, sino también demostrar que los afroamericanos podían mejorar su imagen y posición en todo el mundo. Desde el principio, Foster pretendió dejar su huella en la industria cinematográfica y tener un impacto en la cultura de su tiempo y la cultura del futuro. En palabras del crítico de cine Thomas R. Cripps , Foster era "un estafador inteligente de Chicago, había sido agente de prensa de las revistas de [Bert] Williams y [George] Walker y de A Trip to Coontown [circa 1898] de [Bob] Cole y Johnson, un periodista deportivo del [Chicago] Defender , un actor ocasional bajo el nombre de Juli Jones y, finalmente, un proveedor de partituras y café haitiano. Es posible que haya hecho la primera película negra, The Railroad Porter , una imitación de las persecuciones cómicas de Keystone completada quizás tres años antes de El nacimiento de una nación [8 de febrero de 1915]". [8]
Murió en Chicago, Illinois, el 15 de abril de 1940.
La industria cinematográfica era todavía bastante nueva en el mundo de los medios y ofrecía la posibilidad de que todo tipo de personas se involucraran. William Foster se apoderó de esta industria en crecimiento y rápidamente dejó su huella en ella. Fundó la Foster Photoplay Company en 1910 y sus películas retrataban a afroamericanos "con humor slapstick donde un personaje podía primero resbalarse, quedarse con la cabeza atrapada en un barril y luego ser azotado por otra persona negra empuñando una tabla de madera". [9] La comedia slapstick, en la que el humor derivaba de personajes haciendo el ridículo por completo, era un género cómico típico en la época del cine mudo. La Foster Photoplay Company ayudó a establecer la tradición de las comedias negras y también estableció el lugar de Foster en la industria cinematográfica. Los cortometrajes que produjo y dirigió mostraron elencos completamente negros, con una mirada positiva sobre la cultura negra y la comunidad afroamericana en su conjunto, con vistas a corregir las imágenes negativas que prevalecían en Hollywood. [1] Después de que se estrenó The Railroad Porter , Foster utilizó sus conexiones de sus días trabajando como agente de prensa en el Teatro Pekin para conseguir que estrellas de cine afroamericanas actuaran en sus cortometrajes. Más compañías de producción negras comenzaron en Chicago antes de la llegada del sonido que en cualquier otra ciudad. [10] En 1914, Foster realizó una gira por el sur para promocionar sus tres películas estrenadas en 1913: The Fall Guy , The Butler y The Grafter and the Maid . Junto con esos lanzamientos, The Railroad Porter también fue promocionada por la protagonista, Lottie Grady , quien cantaba frente al público mientras se cambiaban los rollos de película entre los cortos. [11] La compañía de Foster produjo películas de 1910 a 1913, pero finalmente cerró debido a problemas de distribución. En 1915, nació la Lincoln Motion Picture Company , que se basó en el trabajo preliminar de Foster para producir varias películas, entre ellas The Realization of a Negro's Ambition en 1916 y The Trooper of Company K en 1917.
La Foster Photoplay Company produjo cuatro películas, la más destacada de las cuales fue The Railroad Porter , producida en 1912 y la película de Foster que más éxito financiero tuvo. La película se estrenó en Chicago en el States and Grand Theater y fue un éxito instantáneo.
Una sinopsis del 25 de septiembre de 1913 del New York Age afirma que la película "trata de una esposa joven que, pensando que su marido había salido 'de fuga', invitó a cenar a un tipo elegantemente vestido, que era camarero en uno de los cafés de color de State Street. Sin embargo, el marido no salió y, al volver a casa, encontró a su esposa sentada a la mesa sirviendo al camarero todas las delicias de la temporada. El señor marido procede a coger su revólver, que utiliza descuidadamente, haciendo correr al visitante no deseado de vuelta a su casa. Entonces el camarero coge su revólver y le devuelve el cumplido... nadie resulta herido... y todo acaba felizmente". [11] La película fue una de las primeras en representar a los negros de forma positiva. También se ha dicho que es una de las primeras películas en mostrar una secuencia de persecución.
En 1913, Foster produjo tres cortometrajes mudos más: The Fall Guy , otra comedia de payasadas similar a The Railroad Porter ; The Butler , una historia de detectives; y The Grafter and the Maid , el único melodrama de Foster. Trabajó para producir comedias que atrajeran a una amplia gama de espectadores, pero su uso de un elenco, director, productor y equipo totalmente negros fue significativo.
A finales del siglo XIX, los negros fueron retratados en películas blancas, incluso a veces como soldados, como en las películas de Edison The Colored Troops Disembarking y poco después The Ninth Negro Cavalry Watering Horses . [9] Películas como estas dejaron de producirse abruptamente y la representación cómica y degradante de los afroamericanos se volvió dominante en la industria cinematográfica blanca. En 1898, Bob Cole hizo la película A Trip to Coontown . Fue el primer musical en Nueva York escrito, interpretado y dirigido por negros, y jugó con los estereotipos del teatro de juglares. [12] Esta película fue una de las primeras que demostró que los afroamericanos también podían producir películas entretenidas sobre los negros, pero que no los degradaran por completo. Estas películas, junto con las de Foster años después, mostraron que los afroamericanos estaban comenzando a luchar contra los estereotipos raciales dañinos. La NAACP comenzó a involucrarse en la década de 1910 al criticar películas como The Nigger (1914) y The Birth of a Nation (1915) por representar a los negros de una manera degradante. [13]
Cuando Foster empezó a hacer películas, los estereotipos raciales de los negros inundaron la industria. A principios del siglo XX, todavía se utilizaba el blackface para representar a los negros en el cine. El blackface implicaba que los actores blancos se cubrieran el rostro por completo con un maquillaje parecido al de una sustancia negra. Los actores se pintaban unos labios rojos enormes y pretenciosos para hacer que el rostro fuera aún más exagerado. Esta técnica enfatizaba los estereotipos raciales que existían y fue más prominente a partir de mediados del siglo XIX. Los espectáculos de juglares mostraban a los actores con el blackface a expensas de la comunidad afroamericana. Los espectáculos se burlaban de los negros y los imitaban haciéndolos parecer bufones e imbéciles, utilizando personajes estereotipados como la figura de la mammy (una mujer grande de piel oscura que cuidaba a los niños blancos), Sambo , un joven vago que siempre holgazanea; y el tío Tom, un miembro dócil y querido de la familia que trabaja en la plantación. Los primeros espectáculos de juglares involucraban a un hombre blanco pintado con la cara pintada de negro, pero a medida que el tiempo avanzó y los negros se convirtieron en parte del mundo del cine, los negros comenzaron a hacerse pasar por ellos mismos con la cara pintada de negro. El espectáculo de juglares sigue siendo un tema controvertido; algunos lo ven como racista, mientras que otros lo ven como una tradición. Es una forma de entretenimiento que prevaleció durante más de cien años y todavía existe en la cultura mundial actual. Películas como Bamboozled (2000) de Spike Lee , sobre un ejecutivo de televisión negro que decide hacer un espectáculo de juglares y se horroriza por su éxito, aún transmiten los mismos estereotipos que Foster intentaba transmitir casi cien años antes. Foster trató de romper estos estereotipos. Al ingresar a una industria que nunca antes había tenido mucha influencia afroamericana positiva, encendió una chispa en la comunidad afroamericana durante las décadas siguientes.
Foster también estuvo a la vanguardia de las películas raciales : películas que se hicieron con un elenco completamente negro, que presentaban a personas negras y el estilo de vida negro, para una audiencia negra y se mostraron a espectadores afroamericanos segregados. La historia de las películas raciales comenzó con Foster en 1910 y los cortos cómicos producidos por Foster Photoplay Company. "Estas producciones independientes proporcionaron a los espectadores negros imágenes de la experiencia afroamericana que estaban notoriamente ausentes en las películas de Hollywood, incluido el romance negro, la migración urbana, la agitación social, la violencia racial, el alcoholismo y el prejuicio racial dentro de la comunidad negra". [14] Los géneros van desde comedias y programas del oeste, hasta dramas y películas de terror. Estas películas raciales se encontraban entre las películas independientes más exitosas debido a su atractivo para la comunidad afroamericana. Eran entretenidas y proporcionaban una atmósfera producida y presentada íntegramente por afroamericanos. Foster Photoplay Company ayudó a introducir la idea de películas raciales que permitieron a los afroamericanos representar su propia imagen de la manera que quisieran. "Las películas sobre razas de directores afroamericanos inconformistas como Oscar Micheaux y Spencer Williams sentaron las bases para el cine negro posterior, desde los éxitos comerciales de las películas de ' blaxploitation ' de los años 70 hasta las referencias estilísticas y el comentario social de Charles Burnett , Julie Dash y Spike Lee", dijo Jacqueline Stewart, profesora de inglés, cine y estudios de medios, y estudios africanos y afroamericanos. [14] Esta cinematografía y esta inspiración comenzaron con William Foster y sus pocas películas cortas y mudas sobre razas.
Una vez que la Foster Photoplay Company se hundió después de 1913, a pesar de todo su éxito, Foster se mudó. En un momento dado, incluso envió rollos de sus películas al extranjero a los hombres que luchaban en la Primera Guerra Mundial, para que pudieran ver lo que estaba tratando de hacer en su casa en los Estados Unidos para ayudar a la lucha por la igualdad racial. Durante la década de 1920, se mudó a Los Ángeles para producir cortometrajes musicales de artistas negros para Pathe Studios, y luego trató de establecer una segunda encarnación de su compañía de producción cinematográfica. [3] Sin embargo, en esa misma época, las películas mudas comenzaban a verse eclipsadas por la introducción del sonido en la industria cinematográfica, y la segunda oportunidad de Foster en la Foster Photoplay Company cerró antes de que se produjera su primera película.
Foster influyó en muchos afroamericanos para que entraran en el mundo del cine, y después de que su compañía se desmoronara, muchos otros siguieron su ejemplo. En pocos años, George Johnson abrió la Lincoln Motion Picture Company ; poco después, otras compañías como la Ebony Film Corp. comenzaron a producir películas raciales. En la década de 1920, se habían creado más de treinta compañías de producción cinematográfica para producir películas sobre los negros y sus vidas. [14] La Lincoln Motion Picture Company era conocida por hacer películas melodramáticas que siempre retrataban a un héroe negro que prevalecía y elevaba la imagen de su cultura y su gente. Las películas de esta naturaleza décadas más tarde llegarían a conocerse como películas de Blaxploitation . No obstante, unas décadas después del apogeo de Foster, las principales corporaciones cinematográficas comenzaron a presentar negros en sus películas. Si bien estas películas no se parecían en nada a las de las corporaciones cinematográficas independientes como la de Foster, cuyo enfoque se centraba principalmente en elevar la imagen de los negros, representaban la expansión de la influencia afroamericana en la industria de la que fueron pioneras las "películas raciales" como las producidas por Foster.