El visón marino ( Neogale macrodon ) es una especie de visón recientemente extinta que vivía en la costa este de América del Norte alrededor del Golfo de Maine en la costa de Nueva Inglaterra . Estaba más estrechamente relacionado con el visón americano ( Neogale vison ), y continúa el debate sobre si el visón marino debería considerarse una subespecie del visón americano (como Neogale vison macrodon ) o una especie propia. La principal justificación para una designación de especie separada es la diferencia de tamaño entre los dos visones, pero se han hecho otras distinciones, como su pelaje más rojo. Los únicos restos conocidos son fragmentos de huesos desenterrados en concheros de conchas de nativos americanos . Su tamaño real es especulativo y se basa en gran medida en restos de dientes.
El visón marino fue descrito por primera vez en 1903, tras su extinción ; La información sobre su apariencia externa y sus hábitos proviene de especulaciones y de relatos de comerciantes de pieles y nativos americanos. Es posible que haya exhibido un comportamiento similar al visón americano, en el sentido de que probablemente mantenía áreas de distribución , era poliginandro y tenía una dieta similar, aunque más orientada hacia el mar. Probablemente se encontró en la costa de Nueva Inglaterra y las Provincias Marítimas , aunque su área de distribución puede haberse extendido más al sur durante el último período glacial . Por el contrario, su área de distribución puede haber estado restringida únicamente a la costa de Nueva Inglaterra, específicamente al Golfo de Maine , o solo a las islas cercanas. El visón marino, el más grande de los visones, era más deseable para los comerciantes de pieles y se extinguió a finales del siglo XIX o principios del XX.
El visón marino fue descrito por primera vez como Lutreola macrodon , distinto del visón americano, por Daniel Webster Prentiss, médico y ornitólogo , en 1903, después de que se extinguiera . Prentiss basó su descripción en fragmentos de cráneo recuperados de concheros de nativos americanos en Nueva Inglaterra . La mayoría de los restos de visones marinos, casi todos ellos fragmentos de cráneo, proceden de concheros, pero nunca se ha encontrado un espécimen completo. [5] [6]
Se ha debatido si el visón marino era de su propia especie u otra subespecie del visón americano . Quienes sostienen que el visón marino era una subespecie suelen referirse a él como Neovison vison macrodon . [7] [8] Un estudio realizado en 1911 por Frederic Brewster Loomis , un paleontólogo estadounidense , concluyó que las diferencias entre el visón americano y el visón marino eran demasiado pequeñas para justificar la clasificación de este último como una especie separada, y lo llamó Lutreola vison . antiguo . [9] Un estudio realizado en 2000 por Mead et al. refutó a Loomis afirmando que el rango de tamaño del espécimen de visón marino más grande era mayor que el del visón americano, convirtiéndolo así en una especie separada. [10] Pero un estudio de 2001 realizado por Graham concluyó que esta diferencia de tamaño era evidencia insuficiente para clasificar al visón marino como una especie propia y que debería considerarse una subespecie. Graham supuso que la diferencia de tamaño se debía a factores ambientales. Además, Graham informó que Mead asumió que los especímenes de visón más pequeños eran visones americanos y que los especímenes de visones más grandes fuera del área de distribución del visón americano eran visones marinos; Este puede haber sido un caso de dimorfismo sexual en el que todos los especímenes eran visones marinos, siendo los más grandes machos y los más pequeños hembras. [7] Un estudio de 2007 comparó la composición dental del visón marino con la del visón americano y concluyó que eran lo suficientemente distintos como para ser considerados dos especies separadas. [5]
La taxonomía de los visones fue revisada en 2000, lo que dio lugar a la formación de un nuevo género , Neovison , que incluye sólo el visón marino y el visón americano. Antiguamente, ambos visones estaban clasificados en el género Mustela . [12] El nombre de la especie macrodon se traduce como "dientes grandes". [13] Según Richard Manville, un naturalista que sostiene que el visón marino no es una especie separada, su pariente más cercano es el visón común ( N. v. mink ), que también habita el área de Nueva Inglaterra. [14] Un estudio de 2021 sobre las comadrejas del Nuevo Mundo encontró que el visón marino, junto con otras cuatro especies existentes, debería clasificarse en un nuevo género, Neogale . [15]
Los comerciantes de pieles que lo cazaban le dieron al visón marino varios nombres, entre ellos marta de agua, nutria roja y gato pescador. Posiblemente la primera descripción de esta especie fue realizada por Sir Humphrey Gilbert a finales del siglo XVI como "un pez parecido a un galgo ", lo que hacía referencia a su afinidad por el mar y a su forma corporal y andar, que aparentemente eran similares al de un galgo. Es posible que el pescador ( Pekania pennanti ) haya recibido su nombre porque se lo identificó erróneamente como visón marino, al que los comerciantes de pieles también conocían como pescador. [16] Los indios Abenaki se referían a él como "mousebeysoo", que significa "cosa mojada". [14] Se le llamó "visón marino" porque los comerciantes de pieles siempre lo encontraban cerca de la costa y, posteriormente, el visón americano a menudo se conocía como "visón de bosque". [14] [17]
El visón marino era un mamífero marino que vivía en las costas rocosas de Nueva Inglaterra y las provincias marítimas más meridionales hasta que fue cazado hasta su extinción a finales del siglo XIX o principios del XX. La mayoría de los restos de visones marinos se desentierran en la costa de Maine. [18] Aunque se especula que en algún momento habitaron Connecticut y Rhode Island , comúnmente quedaban atrapados a lo largo de la costa de la Bahía de Fundy (en el Golfo de Maine ), y se dice que antiguamente existieron en la costa suroeste. de Nueva Escocia . [14] Hubo informes de pieles de visón inusualmente grandes que se recolectaban regularmente en Nueva Escocia. [16] [17] Los huesos de un espécimen desenterrado en Middleboro, Massachusetts , datan de alrededor de 4.300 ± 300 años, a 19 kilómetros (12 millas) de agua salada. [18] Es posible que el visón marino haya llegado a esa zona viajando río arriba, o que haya sido traído allí por los nativos americanos. Lo más probable es lo último, ya que no se han descubierto otros restos de visones entre Casco Bay en Maine y el sureste de Massachusetts . [19] Se han desenterrado huesos de visones marinos en Canadá, aunque es posible que los nativos americanos los hubieran llevado allí desde el Golfo de Maine. Las escarpadas costas de la región del Este de Maine pueden haber representado una barrera más al norte en su área de distribución. [18] Mead concluyó que sólo los visones americanos habitaban el continente y que los visones marinos estaban restringidos a islas frente a la costa. Si este es el caso, entonces todos los restos encontrados en tierra firme fueron transportados allí. [10] Graham cuestionó esa hipótesis, afirmando que es poco probable que todos los especímenes de visones marinos provengan de una población. [7]
Durante el último período glacial , que terminó hace 12.000 años, el área de distribución del visón marino puede haberse extendido al sur del Golfo de Maine. Es posible que incluso haya evolucionado allí, ya que Maine en aquella época estaba cubierto de glaciares, aunque el ejemplar más antiguo conocido sólo se remonta a unos 5.000 años; Esto podría deberse al aumento del nivel del mar : es posible que restos más antiguos de visones marinos estén sumergidos bajo el agua. Alternativamente, el visón marino puede haber evolucionado después del último período glacial y haber llenado un nuevo nicho ecológico . [5]
Dado que el visón marino sólo ha sido descrito mediante restos fragmentarios, su apariencia y comportamiento no están bien documentados. Sus parientes, así como las descripciones de los comerciantes de pieles y de los nativos americanos, dan una idea general del aspecto de este animal y de sus funciones ecológicas. Los relatos de los nativos americanos de las regiones de Nueva Inglaterra y del Atlántico canadiense informaron que el visón marino tenía un cuerpo más gordo que el visón americano. El visón marino producía un olor distintivo a pescado y tenía un pelaje que se decía que era más áspero y rojo que el del visón americano. [5] [20] [21] Se cree que el naturalista Joseph Banks encontró este animal en 1776 en el Estrecho de Belle Isle , y lo describió como un poco más grande que un zorro, con patas largas y una cola larga. y ahusado hacia el final, similar a un galgo. [dieciséis]
El visón marino era el más grande de los visones. Como sólo existen restos esqueléticos fragmentarios del visón marino, la mayoría de sus mediciones externas son especulativas y se basan únicamente en mediciones dentales. [5] [14] [22] En 1929, Ernest Thompson Seton , un artista de vida silvestre, concluyó que las dimensiones probables de este animal son 91,4 centímetros (36 pulgadas) desde la cabeza hasta la cola, siendo la cola 25,4 centímetros (10 pulgadas). largo. [23] Un posible espécimen de visón marino montado recolectado en 1894 en Connecticut medía 72 centímetros (28 pulgadas) de la cabeza a la cola y la cola tenía 25,4 centímetros (10 pulgadas) de largo; un estudio de 1966 encontró que se trataba de un visón americano de gran tamaño o posiblemente de un híbrido . Se describió que el espécimen tenía un pelaje áspero de color tostado rojizo, aunque gran parte probablemente estaba descolorido por la edad. Era más oscuro en la cola y las extremidades traseras, con una mancha blanca de 5 por 1,5 centímetros (2 por 0,6 pulgadas) entre los antebrazos. También había manchas blancas en el antebrazo izquierdo y en la región de la ingle. [14]
El espécimen tipo fue recolectado por Prentiss y Frederick True , un biólogo, en 1897 en Brooklin, Maine , cuyos restos consisten en un maxilar , partes del hueso nasal y el paladar . Todos los dientes están presentes en el lado derecho del paladar y el lado izquierdo está formado por los incisivos y un premolar. Aparte de un canino astillado, todos los dientes están en buenas condiciones. El espécimen es aparentemente más grande que el visón de Alaska ( N. v. nesolestes ), ya que la distancia promedio entre el último incisivo y el primer molar es de 2,8 centímetros (1,1 pulgadas) en el visón de Alaska, mientras que esa distancia es de 3 centímetros (1,2 pulgadas). ) en el espécimen tipo. El hueso nasal tiene una ascensión más abrupta y los dientes carnasiales forman un ángulo más agudo con las encías que los del visón común ( N. v. mink ). [6] [14]
Estos visones eran grandes y corpulentos, con una cresta sagital baja y procesos postorbitarios cortos y anchos ( proyecciones en el hueso frontal detrás de las cuencas de los ojos ). [14] De hecho, la característica más notable del cráneo era su tamaño, en el sentido de que era claramente más grande que el de otras especies de visones, teniendo una tribuna ancha , grandes aberturas para las fosas nasales , grandes agujeros antorbitales (aberturas en el cráneo delante de la cuenca del ojo) y dientes grandes. [17] Su gran tamaño probablemente se debió a su entorno costero, ya que la subespecie existente más grande de visón americano, el visón de Alaska ( N. v. nesolestes ), habita en el archipiélago Alexander en Alaska, un área con un hábitat similar al Golfo de Maine. Mead, concluyendo que el visón estaba restringido a islas cercanas a la costa, sugirió que el gran tamaño se debía al gigantismo insular . [10] Dado que casi todos los miembros de la subfamilia Mustelinae exhiben dimorfismo sexual, los visones marinos machos probablemente eran más grandes que las hembras. Los dientes carnasiales más anchos y las hojas carnasiales más desafiladas del visón marino sugieren que aplastaban caparazones duros con más frecuencia que los dientes del visón americano. [5]
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Aunque no es una especie verdaderamente marina, al estar confinada a aguas costeras, el visón marino era inusualmente acuático en comparación con otros miembros de Musteloidea , siendo, junto a las nutrias , el miembro más acuático del taxón . [5] Como las especies de mamíferos marinos a menudo desempeñan un papel importante en sus ecosistemas, el visón marino podría haber sido un importante depredador intermareal . Es posible que haya tenido una dieta similar a la del visón americano, consumiendo aves marinas, huevos de aves marinas e invertebrados marinos de cuerpo duro, aunque en mayores proporciones. [5] Su dieta orientada a los mariscos puede haber aumentado su tamaño. [7] Los restos de esculturas de sapos y pucheros marinos eran los más comunes alrededor de sus guaridas, y también se informó que los caracoles anillados de jardín formaban parte de su dieta. [14]
Según los comerciantes de pieles, el visón marino era nocturno y residía en cuevas y grietas de rocas durante el día. [16] Se dice que hizo una cueva con dos entradas en las rocas amontonadas por las olas . [14] Al igual que otros visones, los visones marinos individuales pueden haber mantenido áreas de distribución y, dado que los machos eran más grandes y requerían más alimento, los machos habrían tenido mayores reclamos territoriales. Del mismo modo, su mayor tamaño puede haber permitido a los machos apuntar a presas más grandes que las hembras, y es posible que hayan tenido que defender a las hembras durante las temporadas de apareamiento. Al igual que otras comadrejas, el visón marino probablemente era poliginandro , y ambos sexos se apareaban con múltiples individuos. [5] Debido a la superposición de las áreas de distribución de los visones americanos y marinos, es posible que se hibridaran entre sí. [5]
Los comerciantes de pieles buscaban el visón marino debido a su gran tamaño; esto lo hacía más deseable que otras especies de visones tierra adentro. El comercio de pieles no regulado finalmente condujo a su extinción, que se cree que ocurrió entre 1860 y 1920. [16] [18] El visón marino rara vez fue avistado después de 1860. Las dos últimas muertes registradas de un visón marino se realizaron en Maine en 1880 cerca de Jonesport, Maine , y la isla Campobello, Nuevo Brunswick , en 1894, [16] aunque se especula que la matanza de 1894 fue de grandes visones americanos. [14] Los comerciantes de pieles fabricaban trampas para capturar visones marinos y también los perseguían con perros, aunque rara vez quedaban atrapados. Si un visón marino escapaba por un pequeño agujero en las cornisas rocosas, los cazadores lo desenterraban con palas y palancas. Si estaba fuera del alcance de los cazadores, se le disparaba y luego se recuperaba utilizando una barra de hierro con un tornillo en el otro extremo. Si estaba escondido, lo sacaron con humo y lo asfixiaron. [14] [17] [21] El comportamiento nocturno de los visones puede haber sido causado por la presión de los comerciantes de pieles que los cazaban durante el día. [dieciséis]
Dado que los restos de cajas de cerebros encontrados en conchas están rotos y muchos de los huesos encontrados presentan marcas de cortes, se supone que los nativos americanos cazaban el visón marino para alimentarse y posiblemente con fines ceremoniales y de intercambio. [9] [14] [18] Un estudio que examinó los restos en los concheros de la bahía de Penobscot informó que los cráneos de los visones marinos estaban intactos, más que los de otros animales encontrados, lo que implica que fueron colocados específicamente allí. [24] Los machos fueron recolectados con mayor frecuencia que las hembras. [5]
El cráneo de Mustela macrodon es mucho más completo que los del resto del basurero, lo que aumenta la impresión de que estos huesos fueron colocados especialmente en el escondite.
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