El primer USS Harvard de la Armada de los Estados Unidos fue un crucero auxiliar en la Guerra Hispano-Estadounidense . Fue botado con el nombre de City of New York y luego comisionado con el nombre de Plattsburg (SP-1645) para prestar servicio en la Primera Guerra Mundial.
Originalmente un barco de vapor con aparejo de goleta , fue botado en 1888 con el nombre de City of New York por John Brown and Company , Clydebank , Escocia , para la Inman Line . El City of New York , buque gemelo del City of Paris , fue uno de los transatlánticos más grandes y mejores de su época, y uno de los primeros barcos de vapor con hélices gemelas. Fue transferido al registro estadounidense bajo la American Line en 1893 con el nombre de New York . Estos barcos llevaron a los Estados Unidos a la primera fila en el comercio de pasajeros del Atlántico, y el New York estableció el récord de la travesía de Southampton a Nueva York en septiembre de 1893.
Al estallar la guerra hispano-estadounidense , el New York fue fletado como crucero auxiliar con tripulación civil, siendo puesto en servicio el 26 de abril de 1898 en Nueva York, bajo el mando del capitán CS Cotton , y rebautizado como Harvard . Asignado como explorador, el Harvard partió de Nueva York el 30 de abril para navegar por las aguas de las Indias Occidentales en busca de la flota española. Tras enviar varios informes sobre la ubicación de las unidades españolas en el Caribe, el Harvard fue bloqueado por una fuerza mayor en Saint-Pierre (Martinica) del 11 al 17 de mayo, tras lo cual se dirigió a Santiago de Cuba y St. Nicholas Mole (Haití) , con despachos del comodoro Winfield Scott Schley . Interrumpiendo sus tareas de exploración, el Harvard regresó a Newport News (Virginia) del 7 al 26 de junio, tiempo durante el cual su tripulación fue incorporada oficialmente al Servicio Naval.
El Harvard regresó al Caribe con tropas y suministros y llegó a Altares , Cuba, alrededor del 1 de julio. En la mañana del 3 de julio, recibió la electrizante noticia de que la flota española había salido. Después de la aplastante victoria del contralmirante William T. Sampson frente a Santiago , rescató a los supervivientes. A pesar del fuerte oleaje y las explosiones de municiones de los barcos españoles accidentados, el Harvard logró recuperar a más de 600 oficiales y soldados.
El 4 de julio de 1898, el 9.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Massachusetts custodiaba a los prisioneros de guerra en el interior de Harvard . Un guardia ordenó a un prisionero que intentaba cruzar la línea que regresara. El prisionero no entendía inglés y el guardia disparó un tiro provocando que otros prisioneros se pusieran de pie. Temiendo que los prisioneros estuvieran a punto de atacar, los guardias abrieron fuego matando a seis prisioneros e hiriendo a trece más. Tras la investigación, se concluyó que fue un error. La tragedia se conoció como el Incidente de Harvard .
El Harvard, que ya no era necesario como explorador en el Caribe, fue enviado de regreso a los Estados Unidos el 10 de julio de 1898. Fue entregado temporalmente al Departamento de Guerra y regresó a Santiago de Cuba para transportar tropas de regreso a los Estados Unidos. El Harvard llegó a Nueva York el 27 de agosto y fue dado de baja el 2 de septiembre de 1898 en el Astillero Naval de Nueva York .
Volviendo a su antiguo nombre, New York , el barco reanudó el servicio transatlántico con la American Line hasta la Primera Guerra Mundial. Durante este período, sufrió una amplia conversión en 1903, cuando se le quitó una de sus tres chimeneas. Cuando Estados Unidos se unió a la Primera Guerra Mundial, nuevamente necesario en apoyo de las fuerzas estadounidenses en el extranjero, New York fue fletado por la Armada el 9 de mayo de 1918 para su uso como transporte de tropas . Fue puesto en servicio con el nombre de Plattsburg el 24 de mayo de 1918 y comandado por Claude C. Bloch .
El Plattsburg realizó cuatro viajes desde Nueva York a Liverpool para transportar a la Fuerza Expedicionaria Estadounidense a Europa y, tras el fin de la guerra, realizó un total de siete viajes, en los que regresó a casa a más de 24.000 veteranos. Regresó a Nueva York después de su última travesía el 29 de agosto de 1919 y fue devuelto a sus propietarios el 6 de octubre de 1919.
Con el nombre de New York , el barco volvió a surcar el Atlántico con pasajeros, pero ya no era un transatlántico de primera clase y fue retirado del servicio en 1920. Vendido a la Compañía de Navegación Polaca, realizó dos viajes más, pero la compañía pronto se vio obligada a cerrar y el barco fue desguazado en 1923.
Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships (Diccionario de buques de guerra estadounidenses) de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí.