Thomas Randolph Howes es un empleado estadounidense de Northrop Grumman que fue capturado por las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) y fue tomado como rehén desde el 13 de febrero de 2003 hasta el 2 de julio de 2008. [1] Fue rescatado en la Operación Jaque , junto con los otros dos contratistas estadounidenses, Ingrid Betancourt y once miembros del personal de seguridad colombiano . [2] El 12 de marzo de 2009, Howes, Keith Stansell y Marc Gonsalves recibieron la Medalla del Secretario de Defensa por la Defensa de la Libertad .
Thomas Howes formaba parte de un equipo de una docena de pilotos y técnicos supervisados por el Comando Sur de los Estados Unidos . Su operación se denominó Southcom Reconnaissance System y Northrop Grumman tenía el contrato de 8,6 millones de dólares para la obra.
A medida que el programa se volvió cada vez más exitoso, varios ex pilotos y otras personas familiarizadas con el programa dijeron que los gerentes civiles empujaron a las tripulaciones de vuelo más lejos en las selvas, a menudo de noche y a veces a 300 millas de su base.
Su misión también se amplió, desde localizar objetivos en el tráfico ilegal de drogas elegidos por la Embajada de Estados Unidos hasta vigilar a las guerrillas de izquierda, incluidas las de las FARC.
En 2002, los pilotos comenzaron a preocuparse por lo que percibían como la falta de potencia y velocidad de sus aviones (los Cessna Caravan monomotores ) para un país tan grande y montañoso como Colombia.
En noviembre y diciembre de 2002, dos pilotos, Paul C. Hooper y Douglas C. Cockes, escribieron cartas a Northrop Grumman advirtiendo que volar aviones monomotores era una receta para el desastre. Las cartas sugerían que los Cessna fueran reemplazados por aviones bimotores Beechcraft King Air 300 .
Los aviones no fueron reemplazados y los dos pilotos renunciaron. Después de los dos accidentes, que detuvieron temporalmente el programa, Northrop Grumman reanudó la operación bajo un nombre diferente, el Sistema de Vigilancia de Colombia, utilizando aviones bimotores.
Después del primer fallo, el programa fue transferido a una empresa recién creada, CIAO Inc.[1]
Thomas Howes, Marc Gonsalves y Keith Stansell estaban en una misión de vigilancia de drogas en la selva sureña productora de cocaína de Colombia cuando su avión Cessna monomotor se estrelló el 13 de febrero de 2003, en el territorio controlado por las FARC.
El piloto estadounidense, Tom Janis, y un oficial de inteligencia militar colombiano fueron conducidos por hombres armados de las FARC y fusilados. Los tres estadounidenses supervivientes (Gonslaves, Stansell y Howes) se vieron obligados a marchar con los guerrilleros, cada vez más adentrándose en la jungla. Después de esto, la ubicación exacta de los tres estadounidenses se perdió para la inteligencia estadounidense. Tres estadounidenses diferentes asociados con Northrop Grumman intentaron encontrar a los rehenes por aire, pero todos murieron cuando su avión chocó contra un árbol.
Luego, al periodista colombiano Jorge Botero se le permitió comunicarse con ellos y grabar una cinta para demostrar que estaban vivos y bien, y listos para ser intercambiados por miembros de las FARC detenidos por el gobierno colombiano.