Tethydraco es un género de pterosaurio pterodactiloide que vivió durante el período Cretácico Superior (etapa Maastrichtiano ) de lo que hoy es el área del actual Marruecos , hace unos 66 millones de años. Tethydraco fue asignado originalmente a la familia Pteranodontidae . Algunos investigadores argumentaron que el material descrito posteriormente sugiere que puede haber sido un azdárquido , y posiblemente sinónimo de Phosphatodraco , aunque esto ha sido discutido. El tipo y la única especie es T. regalis . [1]
Desde 2015, un grupo de paleontólogos ha estado adquiriendo fósiles de pterosaurios a comerciantes marroquíes de fósiles, que los obtienen de los trabajadores de las minas de fosfato de la meseta de Khouribga , que se encuentra dentro de la cuenca de Ouled Abdoun . El objetivo de este proyecto es determinar la diversidad de pterosaurios en el Cretácico superior. De esta etapa, no se conocen Konservat-Lagerstätten , yacimientos que combinan una gran variedad de especies con una conservación excepcional. Es en estos yacimientos donde se han descubierto la gran mayoría de fósiles y taxones de pterosaurios. El Cretácico superior solo había producido algunos esqueletos parciales de Azhdarchidae . Los investigadores generalmente han concluido de este hecho que otros grupos de pterosaurios ya se habían extinguido. Sin embargo, una explicación alternativa podría ser que el pobre registro fósil causó una imagen distorsionada de la situación real a través de un muestreo insuficiente. Para probar esta hipótesis, se hizo un esfuerzo para recolectar todos los huesos de pterosaurios sacados a la luz por la explotación comercial masiva y sistemática de las capas de fosfato de Khourigba. Se comprobó que algunos de los hallazgos no pudieron determinarse como azdárquidos y probablemente representaban a otros grupos. Cuatro de los hallazgos fueron descritos como nuevas especies en 2018, incluido Tethydraco. [1]
En 2018, Nicholas R. Longrich, David M. Martill y Brian Andres describieron y nombraron a la especie tipo Tethydraco regalis . El nombre genérico combina una referencia al Tetis , el océano del Cretácico Superior que separaba África de Europa y Asia, con el término latino draco , "dragón". El nombre específico significa "real" en latín. [1]
El holotipo , FSAC-OB 1 , fue encontrado en el Couche III medio , el complejo de capa de fosfato más bajo en Sidi Daoui, que data del Maastrichtiano tardío . Consiste en un húmero izquierdo. El hueso está relativamente aplastado. Otros especímenes han sido referidos a la especie. FSAC-OB 199 es un cúbito. FSAC-OB 200 es otro cúbito. FSAC-OB 201 es un fémur. FSAC-OB 202 consiste en un fémur con tibia. Los autores descriptivos admitieron que una conexión entre el holotipo y los especímenes referidos es difícil de probar, en vista de la falta de material superpuesto. Sin embargo, los cúbitos anchos encajan en el ancho distal excepcional del húmero. Los fémures fueron referidos, más tentativamente, porque parecían ser pteranodóntidos . [1]
Tethydraco tenía una envergadura de 5 metros (16 pies) y una masa corporal de 15 kg (33 libras). [1] [2]
Los autores que lo describieron indicaron algunos rasgos en los que Tethydraco podría distinguirse de los pteranodóntidos conocidos. En el húmero, la cresta deltopectoral está ubicada más bien proximalmente, más cerca del torso del animal, y su borde más cercano se encuentra justo proximal al comienzo de la cresta opuesta, la crista ulnaris . Distalmente, lejos del torso, el húmero tiene una amplia expansión triangular. La cresta ósea que corre hacia el cóndilo articular externo tiene un proceso distintivo que apunta hacia arriba, cuando el ala está en una posición estirada. La cresta que conduce al cóndilo interno está agrandada y se extiende hacia el torso a lo largo de una gran distancia. El cúbito es relativamente corto y ancho, mientras que su extremo proximal, hacia el húmero, está enormemente expandido. [1]
Tethydraco fue ubicado en la familia Pteranodontidae ; habría sido el miembro más joven conocido de esa familia, ya que sus restos fósiles datan de hace 66 millones de años. Su existencia fue vista como una prueba de que la diversidad de pterosaurios en el Maastrichtiano era mayor de lo que se suponía anteriormente. El aparente declive de los pterosaurios habría sido una ilusión causada por el efecto Signor-Lipps , grupos que parecen desaparecer antes de una extinción masiva porque sus fósiles más jóvenes por casualidad se han encontrado en capas algo más antiguas que el evento de extinción. [1]
A continuación se muestra un cladograma que muestra los resultados de un análisis filogenético presentado por primera vez por Andres y sus colegas en 2014, y actualizado con datos adicionales por Longrich y sus colegas en 2018. En este análisis, encontraron que Tethydraco era el taxón hermano de las dos especies de Pteranodon ( P. longiceps y P. sternbergi ); los tres forman la familia Pteranodontidae, que se encuentra como el taxón hermano de la familia Nyctosauridae . [3] [1]
En 2020, un ala del mismo depósito fue asignada al género; sin embargo, la morfología sugirió que Tethydraco era un azdárquido, en lugar de un pteranodóntido como se propuso originalmente, y posiblemente representaba los elementos del ala de Phosphatodraco . [4] En 2022, los investigadores que describieron a Epapatelo notaron que el húmero de Epapatelo comparte similitud con el de Tethydraco y otros pteranodontoides no Nyctosaurus , y recuperaron a Tethydraco como un pteranodóntido estrechamente relacionado con Pteranodon . [5]
El Tethydraco fue descubierto en la cuenca de Ouled Abdoun en Marruecos . Esta cuenca está dividida en capas llamadas "Couches", y el Tethydraco fue descubierto en Couche III. Coexistió con los pterosaurios Alcione , Barbaridactylus , Simurghia y Phosphatodraco y el dinosaurio abelisáurido Chenanisaurus . [1] [6]
