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El Sol-20 fue el primer microordenador completamente ensamblado con teclado y salida de televisión incorporados , [un] lo que más tarde se conocería como ordenador doméstico . El diseño fue la integración de una placa base basada en Intel 8080 , una tarjeta gráfica VDM-1 , la tarjeta de E/ S 3P+S para controlar un teclado y circuitos para conectar a una platina de casete para el almacenamiento de programas. Estaba disponible una ampliación adicional a través de cinco ranuras de bus S-100 dentro de la máquina. También incluía ROM intercambiables que el fabricante denominaba 'módulos de personalidad', y que contenían un sistema operativo rudimentario .
El diseño fue sugerido originalmente por Les Solomon, editor de Popular Electronics . [1] Le preguntó a Bob Marsh de Processor Technology si podía diseñar un terminal inteligente para usar con el Altair 8800 . Lee Felsenstein , que compartía un espacio de trabajo en el garaje con Marsh, había diseñado previamente una terminal de este tipo, pero nunca la construyó. Reconsiderando el diseño utilizando electrónica moderna, acordaron que la mejor solución era construir una computadora completa con un programa terminal en ROM. Felsenstein sugirió el nombre "Sol" porque incluían " la sabiduría de Salomón " en el recuadro.
El Sol apareció en la portada de la edición de julio de 1976 de Popular Electronics como un "terminal inteligente de alta calidad". Inicialmente se ofreció en tres versiones; la placa base Sol-PC en forma de kit, la Sol-10 sin ranuras de expansión y la Sol-20 con cinco ranuras. [2]
Un Sol-20 fue llevado al Personal Computing Show en Atlantic City en agosto de 1976, donde fue un éxito, generando una cartera de pedidos que tardó un año en completarse. Los sistemas comenzaron a enviarse a finales de ese año y estuvieron dominados por el Sol-20 expandible, que se vendió por 1.495 dólares en su forma más básica y completamente ensamblada. La empresa también ofreció esquemas del sistema de forma gratuita para aquellos interesados en construir el suyo propio.
El Sol-20 permaneció en producción hasta 1979, momento en el que se habían vendido unas 12.000 máquinas [b] . En ese momento, la "trinidad de 1977" ( Apple II , Commodore PET y TRS-80 ) había comenzado a apoderarse del mercado, y una serie de introducciones fallidas de nuevos productos llevaron a Processor Technology a la quiebra. Más tarde, Felsenstein desarrolló la exitosa computadora Osborne 1 , utilizando prácticamente el mismo diseño subyacente en un formato portátil.
Lee Felsenstein fue uno de los administradores de Community Memory , el primer sistema de tablón de anuncios público . Community Memory se inauguró en 1973, ejecutándose en una computadora central SDS 940 a la que se accedía a través de un Teletipo Modelo 33 , esencialmente una impresora y un teclado de computadora, en una tienda de discos en Berkeley, California . El costo de funcionamiento del sistema era insostenible; el teletipo normalmente costaba 1.500 dólares (su primer ejemplar fue donado por Tymshare como basura), el módem otros 300 dólares y el tiempo en la SDS era caro: en 1968, Tymshare cobraba 13 dólares por hora (equivalente a 109 dólares en 2022). [4] Incluso las resmas de papel que salía de la terminal eran demasiado caras para ser prácticas y el sistema se atascaba todo el tiempo. [5] La sustitución del Modelo 33 por un terminal de cristal Hazeltine ayudó, pero requirió reparaciones constantes. [6] [c]
Desde 1973, Felsenstein buscaba formas de reducir los costes. [7] Uno de sus primeros diseños en el campo de la informática fue el módem Pennywhistle , [8] un acoplador acústico de 300 bits por segundo que fue1/3el costo de los modelos comerciales. Cuando vio la máquina de escribir para televisión de Don Lancaster en la portada de Popular Electronics de septiembre de 1973 , comenzó a adaptar sus circuitos como base para un diseño al que llamó Terminal Tom Swift. El terminal fue diseñado deliberadamente para permitir su fácil reparación. [9] Combinado con Pennywhistle, los usuarios tendrían una forma rentable de acceder a Community Memory. [10]
En enero de 1975, Felsenstein vio una publicación de Bob Marsh en Community Memory preguntando si alguien quisiera compartir un garaje. [d] Marsh estaba diseñando un elegante reloj digital con caja de madera y necesitaba espacio para trabajar en él. [e] Felsenstein había conocido previamente a Marsh en la escuela y acordó dividir el alquiler de $175 de un garaje en Berkeley. Poco después, Community Memory cerró por última vez, [13] habiendo agotado la relación con su principal fuente de financiación, Project One , así como la energía de sus miembros fundadores. [5]
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Enero de 1975 fue también el mes en que el Altair 8800 apareció en la portada de Popular Electronics , despertando un intenso interés entre los ingenieros del Silicon Valley en rápido crecimiento . Poco después, el 5 de marzo de 1975, Gordon French y Fred Moore celebraron la primera reunión de lo que se convertiría en el Homebrew Computer Club . Felsenstein llevó a Marsh a una de las reuniones, [14] [f] Marsh vio una oportunidad suministrando tarjetas adicionales para Altair y, en abril, formó Processor Technology con su amigo Gary Ingram. [14]
El primer producto de la nueva empresa fue un Tarjeta de memoria DRAM de 4 kB para el Altair. Los diseñadores de Altair, MITS , ya tenían disponible una tarjeta similar , pero era casi imposible conseguir que funcionara correctamente. [16] Marsh comenzó a ofrecer contratos a Felsenstein para dibujar esquemas o escribir manuales para los productos que planeaban introducir. Felsenstein también estaba trabajando en la terminal y, en julio, Marsh se ofreció a pagarle para desarrollar la parte del vídeo. [7] Esta era esencialmente una versión del terminal donde los datos serían suministrados por la memoria principal del Altair en lugar de un puerto serie. [17]
El resultado fue la VDM-1 , la primera tarjeta gráfica . El VDM-1 podía mostrar 16 líneas de 64 caracteres por línea, [g] e incluía el conjunto completo de caracteres ASCII con caracteres en mayúsculas y minúsculas y una serie de caracteres gráficos como flechas y símbolos matemáticos básicos. Un Altair equipado con un VDM-1 para salida y una tarjeta 3P+S de Processor Technology con un teclado para entrada eliminó la necesidad de un terminal, pero costó menos que los terminales inteligentes dedicados como el Hazeltine. [19] [h]
Antes de que se lanzara el VDM-1 a finales de 1975, la única forma de programar el Altair era a través de los interruptores del panel frontal y las lámparas LED , o comprando una tarjeta serial y usando algún tipo de terminal. Normalmente era un Modelo 33, que aún costaba 1.500 dólares si estaba disponible. Normalmente, los teletipos no estaban disponibles; Teletype Corporation normalmente los vendía sólo a grandes clientes comerciales, lo que generó un mercado próspero para máquinas averiadas que podían repararse y venderse en el mercado de microcomputadoras. [21] Ed Roberts , que había desarrollado el Altair, finalmente llegó a un acuerdo con Teletype para suministrar modelos 33 reacondicionados a los clientes de MITS que habían comprado un Altair. [21]
Les Solomon, cuya revista Popular Electronics lanzó el Altair, consideró que un terminal inteligente de bajo costo sería muy deseable en el mercado de microcomputadoras en rápida expansión. En diciembre de 1975, Solomon viajó a Phoenix para reunirse con Don Lancaster y preguntarle sobre el uso de su máquina de escribir de TV como pantalla de video en una terminal. Lancaster parecía interesado, por lo que Solomon lo llevó a Albuquerque para conocer a Roberts. [21] Los dos inmediatamente comenzaron a discutir cuando Lancaster criticó el diseño del Altair y sugirió cambios para soportar mejor las tarjetas de expansión, demandas que Roberts rechazó rotundamente. Cualquier esperanza de una asociación desapareció. [22]
Luego, Solomon viajó a California y se acercó a Marsh con la misma idea, diciéndole que si podían producir el diseño en 30 días, lo pondría en la portada de la revista. Marsh contrató una vez más a Felsenstein para diseñar el sistema. [22] Como señaló más tarde Felsenstein:
En el proceso que condujo al nacimiento del Sol, Leslie Solomon realizó el acto del varón. Todavía no sé quién solicitó a quién. [23]
Inicialmente, Felsenstein quería construir una terminal siguiendo el modelo de su diseño anterior de Tom Swift, utilizando electrónica discreta. [18] Marsh, en paralelo, esbozó una versión que utiliza el Intel 8080 . Rápidamente se hizo evidente que la diferencia de costo sería sólo de unos 10 dólares, y a partir de entonces se abandonó el concepto original de terminal dedicada. [22] [7] Con el tiempo, los planes cambiaron y, en algún momento, Marsh le dijo a Felsenstein: "Queremos que diseñes una computadora alrededor de la pantalla VDM". [24]
Inicialmente, la idea era vender un sistema en kit, como era habitual en el sector en aquella época. El concepto del kit llegaría hasta el lanzamiento, momento en el que se conocía como Sol-PC. A medida que avanzaba el proceso de diseño, en algún momento se tomó la decisión de ofrecer el sistema en forma completa, con todas las piezas necesarias para un sistema completo. [i]
Felsenstein originalmente pensó que solo lo necesitaban para el diseño inicial, pero cuando comenzó el diseño físico quedó claro que el maquinista que habían contratado no podría hacerlo por sí solo. Marsh hizo que un amigo carpintero construyera una gran mesa de luz y Felsenstein y el diseñador comenzaron a usarla para diseñar la placa de circuito impreso de la placa base. [25] Mientras Felsenstein trabajaba en el diseño, a Marsh continuamente se le ocurrían nuevas ideas que exigía que se incluyeran. Esto llevó a problemas progresivos de características y el diseño final no se entregó hasta aproximadamente dos meses de trabajo "frenético". [26]
El producto final consistió en una única placa base con el 8080, una versión simplificada del VDM-1, entrada/salida en serie y 1k de SRAM para el búfer de pantalla. [1] Una ROM , el "módulo de personalidad", incluiría el controlador del terminal u otro código que comenzaría a ejecutarse tan pronto como se encendiera la máquina. El módulo fue diseñado para poder quitarlo o insertarlo sin acceder al interior de la máquina. [26]
Mientras tanto, Marsh estaba trabajando en el diseño físico. Exigió desde el principio que utilizara los costados de nogal; Mientras trabajaba en el proyecto del reloj digital, su amigo carpintero le había enseñado que podían conseguir piezas por prácticamente nada si eran lo suficientemente pequeñas como para fabricarlas a partir de recortes. Más allá de ese requisito, todo era justo. La fecha límite para la revista se había retrasado, pero aún quedaba poco tiempo para finalizar el diseño antes de que fuera necesario fotografiarla. Marsh decidió que la máquina debería tener una platina de casete , por lo que simularon una máquina con un teclado a la izquierda y un reproductor de casetes a la derecha. [25]
La primera placa base llegó 45 días después de que comenzara el proyecto, y las primeras cajas y fuentes de alimentación unos 15 días después. A estas alturas estaba claro que el sistema era un microordenador utilizable por sí solo, pero "se tomó la decisión de dejarlo a un lado hasta el último momento posible. Una vez publicado, se debía hacer todo el alboroto posible sobre su propósito general". naturaleza; pero hasta que se imprimiera, debía ser tratado primero como un terminal". [26]
A medida que la máquina crecía cada vez más en poder, Felsenstein sugirió el nombre "Sol", porque estaban incluyendo "la sabiduría de Salomón" en el sistema. [7] Les Solomon bromearía más tarde diciendo que "si funcionó, dirán que Sol significa 'sol' en español. Si no funciona, echarán la culpa a los judíos". [27] Más tarde , Stan Veit bromeó con Solomon diciéndole que le pusieron su nombre de otra manera, "LES Intelligent Terminal". [28]
En febrero de 1976, la primera máquina, una caja de piezas estropeada, fue preparada y trasladada en avión a Nueva York para mostrársela a Solomon. Mientras señalaba las características, Solomon preguntó qué impedía que alguien pusiera un BASIC en la ROM de personalidad. Felsenstein, a quien le habían dicho que evitara referirse a él como una computadora, simplemente respondió "me gana". [24] Cuando la encendieron, la máquina no funcionaba y mostraba imágenes ilegibles y borrosas. Marsh y Felsenstein luego volaron a Boston para visitar las oficinas de la recién creada revista Byte . Mientras estaba allí, Felsenstein tuvo tiempo de descubrir que el problema era un pequeño trozo de cable roto que quedó atrapado debajo de un chip, provocando un cortocircuito en dos de las líneas de video. Regresaron a la casa de Salomón para demostrar la unidad en funcionamiento. [24]
Debido a los plazos de publicación, no apareció en la revista hasta el número de julio de 1976, donde se describió como "terminal inteligente de alta calidad". La imagen de portada mostraba la versión maqueta, empaquetada en un estuche delgado. [29] Cuando apareció el artículo, el diseño había cambiado; El nuevo diseño tenía un "escalón" distintivo detrás del teclado que se elevaba sobre el chasis de expansión y la fuente de alimentación en la parte posterior de la carcasa. Una pieza doblada de chapa de acero formaba la mayor parte de la caja, rematada a izquierda y derecha por los paneles de madera que exigía Marsh. [25]
El nuevo diseño se mostró por primera vez en la conferencia del Midwest Area Computer Club en junio de 1976. La máquina no estaba lista para la venta en ese momento, pero hicieron un buen negocio vendiendo su línea de tarjetas de expansión existente. [30] A esto le siguió la exposición Personal Computing '76 (PC'76) a finales de agosto en el ruinoso hotel Shelburne de Atlantic City . La cartera de pedidos se abrió oficialmente [3] y Sol fue un gran éxito en esta feria. [31]
Poco después, Marsh fue invitado a hacer una demostración del Sol en The Tomorrow Show de NBC . Usaron un juego de Steve Dompier llamado "Target" para mostrar las capacidades del sistema. [32] El presentador del programa, Tom Snyder , terminó jugando durante las pausas comerciales, y tuvieron que obligarlo a entregar la máquina para poder terminar el programa. [33]
El Sol se ofreció inicialmente en tres versiones. [34] La placa base base se ofreció como Sol-PC, disponible como kit por $575 , o completamente ensamblada y probada por $745 . El Sol-10 agregó un estuche, teclado y fuente de alimentación, costaba $ 895 en forma de kit y $ 1,295 ensamblado. Finalmente, el Sol-20 agregó un teclado con teclado numérico y una fuente de alimentación más grande para alimentar las cinco ranuras de expansión y un ventilador para enfriarlas, por $995 como kit o $1,495 ensamblado. La publicidad de la época se refería al Sol-20 como "El primer ordenador pequeño completo de menos de 1.000 dólares ". [35] La mayoría de los sistemas requerirían piezas adicionales, que agruparon como los "Sistemas Sol"; el Sol System I constaba de un Sol-20, una tarjeta RAM de 8k, un monitor PT-872 y la grabadora de casetes RQ-413, por 2.129 dólares . [36]
De acuerdo con la ética hacker , la compañía también se ofreció a enviar copias del esquema de la placa base por el costo del envío, y luego estimó que se enviaron entre 40.000 y 50.000 copias. Se vendieron pocos Sol-10, si es que se vendieron alguno, [j] y la empresa se centró en el Sol-20. Las primeras máquinas se enviaron en diciembre de 1976. También estaban disponibles para ventas a terceros, y esto inició la formación de una red de distribuidores entre algunas de las primeras tiendas de informática. En 1977, Processor Technology tenía reputación de calidad y se encontraba entre las computadoras más vendidas del mundo. [31]
En ese momento, las máquinas S-100 estaban comenzando a incursionar en los mercados comerciales. Processor Technology invitó a todos sus distribuidores a una reunión en Emeryville, California , en las afueras de Berkeley, para presentar su unidad de disquete Helios por 1.199 dólares , junto con su sistema PTDOS para trabajar con ella. También prometieron tarjetas de memoria más grandes y una tarjeta de video en color. Además, los distribuidores ahora podían realizar pedidos a 30 días netos, en lugar de contra reembolso, aunque para hacerlo tenían que realizar pedidos al menos una vez por trimestre. [31]
Estos planes rápidamente fracasaron. El Helios se basó inicialmente en un nuevo mecanismo de Diablo Data Systems . Diablo había sido comprado por Xerox en 1972, y poco después de que se anunciara el Helios, Xerox canceló el desarrollo de la línea de disquetes. Processor Technology seleccionó el nuevo Persci 270 en su lugar. El 270 tenía dos bahías de unidades operadas por una sola unidad y un posicionador de cabezal de bobina móvil, lo que significaba que un sistema de dos unidades era solo un poco más complejo que uno único. Este fue lanzado como Helios II, a $1,895 por el kit o $2,295 ensamblado. Processor Technology se mudó a una fábrica mucho más grande en Pleasanton, California . [31]
Fue aproximadamente en este punto que Radio Shack presentó el TRS-80 . Al igual que el Sol, era una máquina todo en uno completa, pero venía con su propio monitor y se vendía por aproximadamente la mitad de precio. Además, estaba disponible en cientos de tiendas Radio Shack en toda Norteamérica. Las ventas del Sol se desplomaron. Mientras tanto, la compañía no presentó ninguno de los otros productos nuevos que mencionó, en particular la tarjeta gráfica en color. Cuando apareció el Apple II con gráficos en color, rápidamente se convirtió en un éxito de ventas. [31]
Para aumentar sus problemas, Processor Technology había contratado a North Star Computers para escribir una nueva versión de BASIC para las máquinas Sol. Luego, North Star comenzó a vender el North Star BASIC resultante también a otros proveedores. Processor Technology demandó a North Star, alegando que el contrato había sido exclusivo. La demanda se prolongó y perjudicó a ambas empresas antes de que Processor Technology finalmente perdiera. Para agravar el daño, North Star lanzó una nueva unidad de 5,25 pulgadas para el sistema que se vendió a la mitad del costo del Helios. Un parche que permitió que CP/M se ejecutara en las nuevas unidades acabó con cualquier interés en alternativas como PTDOS, y nuevas aplicaciones comerciales como WordStar y Electric Pencil pronto consolidaron a CP/M como el sistema operativo estándar para todas las máquinas S-100. [31]
Processor Technology continuó vendiendo el sistema Helios y se negó a considerar reemplazar PTDOS por CP/M. Helios demostró ser muy poco fiable y dio lugar a una demanda por parte de los propietarios que los habían comprado. Mientras tanto, la empresa presentó uno de sus pocos productos nuevos durante este período,Tarjetas de memoria de 32 y 64 kB basadas en RAM dinámica que era mucho más densa que las SRAM más antiguas. Estos comenzaron a fallar a un ritmo alarmante, abrumando la capacidad de la empresa para repararlos. [31]
Estos problemas provocaron que la empresa quebrara y finalmente fue liquidada el 14 de mayo de 1979. [31] Las conversaciones para producir un sucesor del Sol-20 entre Felsenstein y un grupo de inversores, incluido Adam Osborne, fracasaron después de que Felsenstein enumerara todos los mejoras que serían necesarias para hacerlo competitivo en el floreciente mercado de computadoras domésticas de principios de la década de 1980. Sin embargo, en 1980, colaboró con un empresario sueco llamado Mats Ingemanson y lanzó al mercado el Micro Expander , visto como el sucesor espiritual del Sol-20. [37]
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Mirando el Sol-20 desde el frente, donde se sentaría el operador, el teclado estaba en una ubicación típica con el diseño principal de estilo QWERTY a la izquierda y el teclado numérico a la derecha. Los lados de madera de la caja estaban cerca a ambos lados del teclado, lo que potencialmente interfería con las manos del operador. [38]
En la parte trasera derecha de la caja (visto desde el frente), directamente en la parte trasera del teclado numérico, estaba la fuente de alimentación, que también proporcionaba un ventilador para enfriar los circuitos. La placa base principal se encontraba a la izquierda de la fuente de alimentación, abarcando aproximadamente2/3del ancho de la caja. La placa base se extendía hacia adelante debajo del teclado hasta el frente de la caja. [38]
Los puertos de casete, paralelo y serie se extendían desde la parte posterior de la placa base hasta los orificios de la carcasa. Directamente debajo del ventilador, había un conector UHF que producía una salida de vídeo compuesto . Este se podría conectar a un monitor, o con un poco de trabajo, a un televisor convencional. El procesador estaba cerca de la parte trasera de la máquina, con los circuitos de memoria y vídeo en la parte delantera. Esto requirió que la salida de video se dirigiera a la parte posterior de la máquina con un cable coaxial que pasara por la parte superior de la tarjeta. [39]
Originalmente, la expansión se iba a realizar a través de una jaula externa que se conectaba a la consola principal mediante dos cables planos de 50 pines. El diseño original del bus Altair carecía de pines de tierra de señal para cada una de sus líneas de datos, una decisión que se tomó para reducir el número de pines y permitir que encajara en conectores de 100 pines que encontraron sobrantes. Esto generó señales ruidosas, ya que todos compartían un terreno común, un tema de considerable burla por parte de muchos usuarios. Cuando el bus se extendió a un cable plano, las señales resultantes eran demasiado ruidosas para ser útiles, y Marsh exigió que hubiera clavijas de tierra adicionales repartidas a lo largo del cable para reducir este ruido. [26]
El Sol resolvió este problema admitiendo solo uno de los dos buses de datos a la vez, permitiendo entrada o salida y conmutando entre ellos mediante señalización con el DBINpin en el 8080. Como solo se usaba un bus a la vez, podían compartir un conjunto de ocho pines, lo que permitió que los ocho anteriormente dedicados al segundo autobús se utilizaran como líneas de tierra. Al final, se abandonó la idea de utilizar un chasis externo. En ese momento se había tomado la decisión de utilizar líneas adicionales para los terrenos, lo que tuvo el deseable efecto secundario de hacer que el tablero fuera más fácil de diseñar. [26]
En cambio, el mismo concepto de 50 pines se implementó en un chasis de expansión interna, el Sol-BPB. Esto se extendía verticalmente hacia arriba desde aproximadamente el centro de la placa base. Tenía cinco conectores horizontales y una estructura metálica a cada lado soportaba mecánicamente las tarjetas de expansión. El chasis también tenía otro conector de borde en la parte superior, pero no está claro si podría usarse para una mayor expansión. [40] El BPB conservó los DBINpines de señalización y tierra del diseño inicial y esto rápidamente se convirtió en un estándar de facto para las tarjetas S-100. [26]
Este cambio en el diseño del autobús fue polémico, ya que significaba que las tarjetas del Altair no funcionaban en el Sol sin algunos ajustes. Felsenstein señaló: "Asumo la posición de que Bob me obligó a hacerlo, y él asume la posición de que la historia lo absolverá". [26]
Se lanzaron tres "módulos de personalidad" con los sistemas originales. [41] CONSOL proporcionó una función de emulador de terminal simple, junto con una pequeña cantidad de comandos adicionales para cargar y ejecutar programas desde cinta usando TLOAD. SOLOS agregó nombres a los archivos en el casete, el TSAVEcomando para guardar datos en la cinta en un archivo con nombre e TCATimprimir los detalles de un programa con nombre. TXECcargó y ejecutó un programa con nombre en un solo paso. SOLED incluía edición en modo bloque, utilizada en algunos sistemas mainframe, pero no está claro si estaba realmente disponible. [42]
Un software comúnmente utilizado para el Sol-20 fue el lenguaje BASIC/5. Esto podía ejecutarse incluso en una máquina mínima con una expansión de 4 KB, pero para adaptarse solo tenía números de punto flotante de precisión simple y carecía de variables de cadena. Un BASIC extendido que se ejecutaba en 8 KB agregaba cadenas y otras funciones. Processor Technology también vendió una amplia variedad de otros programas, incluidos muchos juegos, en formato de casete para Sol o en cinta perforada para otras máquinas S-100. [43]