En 1948, Pierre Schunck (1906-1993), procedente de una familia de tejedores e hijo del constructor del famoso Glaspaleis en Heerlen , Países Bajos (véase Schunck ), llegó a Bonaire para establecer una industria textil (Kledingindustrie). [1] Esta fabricación de prendas de vestir se convertiría en la primera industria real de Bonaire, proporcionando empleo (y atención sanitaria) a una gran parte de las mujeres jóvenes que se quedaron atrás cuando muchos hombres se marcharon como marineros o para trabajar en las compañías petroleras de Curazao y Aruba . Los preparativos para el funcionamiento de esta empresa también darían como resultado un mejor suministro de electricidad y agua; con el tiempo representaría la mitad de las exportaciones de la isla.
Schunck ya había visitado Curazao y Aruba , pero las condiciones de empleo eran menos favorables allí. El gobierno de las islas de Aruba, Bonaire y Curazao ( islas ABC ) había planeado industria, comercio y turismo a gran escala para las dos islas más grandes, e industrias más pequeñas para Bonaire, especialmente para las mujeres. Por lo tanto, Bonaire parecía una mejor opción. Dado que el procesamiento de sal y la fabricación de barcos existentes eran a pequeña escala, esta iba a ser la primera industria importante en Bonaire.
Debido a esta falta de desarrollo, no había instalaciones ni conocimientos técnicos que explotar, y los trabajadores tuvieron que recibir primero una formación. Schunck pidió al gobierno los mismos beneficios que recibían las industrias de las otras islas, incluidas las ricas compañías petroleras (ningún impuesto de importación durante 25 años), pero no recibió ninguna ayuda allí. Así que se dirigió al gobernador Piet Kasteel y le pidió que le proporcionara las necesidades básicas, sobre todo agua y electricidad. Se lo concedieron, pero el suministro de electricidad siguió siendo inestable durante los años siguientes.
Otro problema era que todo tenía que ser importado, desde las máquinas y el material de construcción hasta los tornillos más sencillos. Y todos los productos tenían que ser exportados porque apenas había un mercado local para ellos. Esto era problemático debido a las largas líneas de suministro y la obligación de que todos los envíos pasaran por Curazao. Después de medio año de producción de prueba (en la posterior Zeebad), los nuevos edificios (400 m² en Kralendijk, que crecerían a 900 m² durante la primera ampliación) se terminaron el 17 de agosto de 1948. Para ello, se había construido la primera tubería de agua de Bonaire, desde Pos Calbas hasta el aeropuerto, pasando por la fábrica, con una boca de riego en Rincon. Para los habitantes de Bonaire, la nueva red eléctrica significaba que los frigoríficos se convertían en una opción. Pero para ahorrar diésel, el generador no se mantuvo en funcionamiento después de la medianoche. Como advertencia, las luces comenzaron a parpadear a las 23.30 h.
La producción se centró en ropa de empresa para grandes empresas como Shell (un importante empleador en Curazao) y uniformes para policías y funcionarios de aduanas [1] y la capacidad de producción inicial era de 700 monos, 300 pantalones y 400 camisas, con una semana laboral de 45 horas. El trabajo se organizaba según el sistema de especialización por paquetes, que las mujeres favorecían porque (a diferencia de los trabajadores holandeses) preferían no rotar el trabajo.
Debido a la relativa falta de electricidad, pocos sabían cómo manejar maquinaria eléctrica, por lo que se contrataron dos hombres calificados para enseñar (inicialmente) a 10 mujeres. En enero de 1951, había 72 empleados, 27 de los cuales tenían experiencia. La formación había costado 70.000 florines en ese período de dos años. Un año después, había 110 empleados. Todo el personal de oficina era masculino y todos los trabajadores eran mujeres, pero los primeros eran solo cinco y se mantuvieron igual, mientras que las segundas aumentaron en número, proporcionando una importante fuente de empleo para las mujeres en esta pequeña isla. La exportación de la producción de la empresa fue en promedio de poco más de 200.000 florines, lo que constituía aproximadamente la mitad de las exportaciones totales de Bonaire.
Pero la productividad era sólo el 30% de la de los trabajadores europeos, debido a que los habitantes de Bonair no eran tradicionalmente de mentalidad industrial, al clima y al estilo de vida resultante, y a la pobreza y la malnutrición resultante (peor que en las islas circundantes). Para combatir este último problema, Schunck introdujo comidas pagadas por la fábrica y atención médica, con atención adicional en el hogar para las familias de los empleados por parte de la cruz blanca y amarilla, asistida por la esposa de Pierre Schunck, Gerda Schunck-Cremers. Como resultado, la tasa de mortalidad de las mujeres jóvenes disminuyó considerablemente, como lo muestra la tabla.
Como consecuencia del alto coste de la educación y de la asistencia sanitaria, y de la falta de apoyo del gobierno antillano, la empresa tuvo que ser liquidada en 1954. Pero como el cierre de la fábrica causaría un grave desempleo, el gobierno holandés se hizo cargo de la empresa, y entre 1955 y 1960 funcionó bajo el nombre de Bocofa ( Bo naire Co nfectie Fa briek) NV.
A pesar de que la empresa contaba con el apoyo del gobierno, no pudo hacer frente a la situación y en 1961 empezó a operar bajo otro nombre, Cambes Textiles NV (las primeras letras de las seis Antillas Holandesas ), y todas sus acciones, valoradas en 400.000 florines, estaban en manos del gobierno. En 1975, contaba con 175 empleados y su facturación anual superaba el millón de florines.
A principios de los años 80, la empresa sufrió un duro golpe con el cierre de las refinerías Shell y Lago en Curazao y Aruba, dos clientes importantes, y el número de empleados se redujo a sólo 74. El gobierno antillano vendió la empresa a Texport/Unitex por sólo una cuarta parte del valor estimado de 1.250.000 florines, para garantizar la continuidad del empleo de las mujeres. Pero la nueva empresa no pudo seguir siendo viable y cerró la fábrica el 20 de diciembre de 1991, despidiendo a los 85 empleados.
Al final, Bonaire resultó ser un mal emplazamiento para una fábrica de ropa, pero para las mujeres de Bonaire, que constituían una gran parte de la población, fue una bendición porque les permitió ser económicamente independientes y emanciparse socialmente. También sentó las bases para otras industrias, ya que ahora se disponía de una mejor infraestructura de agua y electricidad.
Este artículo se basa en una ampliación de la tesis de maestría de 1966 de la Dra. Christine WM Schunck.