Saltasaurus (que significa "lagarto de Salta ") es un género de dinosaurio saltasáurido del período Cretácico Superior de Argentina . Pequeño entre los saurópodos, aunque todavía pesado para los estándares de las criaturas modernas, Saltasaurus se caracterizaba por un cuello corto y extremidades rechonchas. Fue el primer género de saurópodo conocido por poseer una armadura de placas óseas incrustadas en su piel. Estas pequeñas placas óseas, llamadas osteodermos , se han encontrado desde entonces en otros titanosaurios .
Los fósiles de Saltasaurus fueron excavados por José Bonaparte , Martín Vince y Juan C. Leal entre 1975 y 1977 en la Estancia “El Brete”. El hallazgo fue reportado en 1977 en la literatura científica. [1]
Saltasaurus fue nombrado y descrito por Bonaparte y Jaime E. Powell en 1980. La especie tipo es Saltasaurus loricatus . Su nombre genérico se deriva de la provincia de Salta , la región del noroeste de Argentina donde se recuperaron los primeros fósiles. El nombre específico significa "protegido por pequeñas placas blindadas" en latín . [2]
El holotipo , PVL 4017-92 , fue hallado en una capa de la Formación Lecho que data del Maastrichtiano temprano del Cretácico Superior , con unos setenta millones de años de antigüedad. Consiste en un sacro conectado a dos ilíacos . Bajo el número de inventario PVL 4017 se han catalogado más de doscientos fósiles adicionales. Entre ellos se incluyen elementos de la parte posterior del cráneo, dientes, vértebras del cuello, la espalda, la cadera y la cola, partes de la cintura escapular y la pelvis, y huesos de las extremidades, además de varias piezas de armadura. Estos huesos representan un mínimo de cinco individuos, dos adultos y tres juveniles o subadultos. [3]
Actualmente, la única especie reconocida de Saltasaurus es S. loricatus . Se ha sugerido la existencia de un S. robustus y un S. australis, pero ahora se considera que pertenecen a un género separado , Neuquensaurus . Anteriormente, Friedrich von Huene había denominado Loricosaurus a las placas de armadura de la zona , y asumió que pertenecían a un anquilosaurio acorazado . Se ha sugerido que estas placas eran, de hecho, de Saltasaurus .
Saltasaurus es muy pequeño en comparación con la mayoría de los otros miembros de los saurópodos. Powell estimó la longitud del adulto en seis metros. En 2010, Gregory S. Paul estimó la longitud máxima en 8,5 metros (28 pies) y el peso en 2,5 toneladas (2,8 toneladas cortas). [4]
Los dientes de Saltasaurus eran cilíndricos, con puntas espatuladas. Saltasaurus tenía un cuello relativamente corto con vértebras cervicales acortadas. Las vértebras de la parte media de su cola tenían centros alargados . [5] Saltasaurus tenía fosas laterales vertebrales, pleurocele, que se parecían a depresiones poco profundas. [6] Se conocen fosas que se parecen de manera similar a depresiones poco profundas en Malawisaurus , Alamosaurus , Aeolosaurus y Gondwanatitan . [6] Venenosaurus también tenía fosas similares a depresiones, pero sus pleurocele penetraban más profundamente en las vértebras, estaban divididas en dos cámaras y se extendían más hacia las columnas vertebrales. [6] En Saltasaurus , el hueso vertebral era generalmente esponjoso y también había cámaras de aire más grandes. Las extremidades eran cortas y rechonchas con manos y pies especialmente cortos. Saltasaurus tenía radios más robustos que Venenosaurus . [7] El vientre era extremadamente ancho.
Los osteodermos se presentaban en dos tipos. Había placas ovaladas más grandes, de hasta doce centímetros de longitud, que tenían forma de quilla o de púas y tal vez estaban ordenadas en filas longitudinales a lo largo de la espalda. El segundo tipo estaba formado por huesecillos pequeños, redondeados o pentagonales, de unos siete milímetros de diámetro, que formaban una armadura continua entre las placas. Un estudio realizado en 2010 concluyó que las placas más grandes tenían hueso esponjoso, pero que los huesecillos tenían un tejido óseo más denso. [8]
Saltasaurus en un cladograma según Navarro et al ., 2022: [9]
Como todos los saurópodos, Saltasaurus era herbívoro . Debido a su grupa en forma de barril, con forma de hipopótamo , Powell sugirió que Saltasaurus era acuático. A pesar de su pequeña estatura, Saltasaurus seguía siendo graviportal como otros saurópodos, lo que significa que no podía correr porque sus extremidades traseras tenían que mantenerse rectas en la fase de carga de su ciclo de marcha. Powell asumió que los individuos adultos estaban protegidos contra los depredadores por su armadura corporal, mientras que los jóvenes estaban protegidos por la manada en su conjunto. [3]
En el período Cretácico , los saurópodos en América del Norte ya no eran el grupo dominante de dinosaurios herbívoros con la excepción de Alamosaurus , y los dinosaurios ornitópodos y ceratopsianos, como Edmontosaurus y Triceratops , se convirtieron en los más abundantes (esto es más evidente en la época del Cretácico Superior). Sin embargo, en otras masas continentales como América del Sur y África (que eran continentes insulares muy similares a la Australia moderna ), los saurópodos, en particular los titanosaurios , continuaron siendo los herbívoros dominantes.
Saltasaurus fue uno de esos saurópodos titanosaurios y vivió hace unos 70 millones de años . Cuando se descubrió por primera vez, en 1975, obligó a los paleontólogos a reconsiderar algunas suposiciones sobre los saurópodos, ya que Saltasaurus poseía una armadura similar a la de los cocodrilos (osteodermos) de entre 10 y 12 centímetros (4 a 5 pulgadas) de diámetro. Anteriormente, se había asumido que el tamaño por sí solo era suficiente defensa para los enormes saurópodos. Desde entonces, los paleontólogos han investigado la posibilidad de que otros saurópodos también pudieran haber tenido armadura; por ejemplo, Laplatasaurus .
Un nuevo descubrimiento, de otra formación, puede arrojar luz sobre los hábitos de anidación de Saltasaurus . Se descubrió un gran sitio de anidación de titanosáuridos en Auca Mahuevo, en la Patagonia , Argentina (se ha informado que se descubrió otro sitio de anidación de titanosáuridos en España ). Varios cientos de saltasaurinos hembras cavaron agujeros con sus patas traseras, pusieron huevos en nidadas de un promedio de alrededor de 25 huevos cada una y enterraron los nidos bajo tierra y vegetación. Los pequeños huevos , de unos 11-12 cm (4-5 pulgadas) de diámetro , contenían embriones fosilizados , completos con impresiones de piel que mostraban una armadura de mosaico de pequeñas escamas similares a cuentas. El patrón de la armadura se parecía al de Saltasaurus . [10]
