Richard Leach Maddox (4 de agosto de 1816 - 11 de mayo de 1902) fue un fotógrafo y médico inglés que inventó las placas secas de negativos de gelatina ligera para fotografía en 1871.
Richard Leach Maddox nació en Bath , Inglaterra, el 4 de agosto de 1816.
Mucho antes de su descubrimiento de la emulsión fotográfica de gelatina seca, Maddox era un destacado experto en lo que se denominaba fotomicrografía : la fotografía de organismos diminutos bajo el microscopio. El eminente fotomicrografo de la época, Lionel S. Beale, incluyó como frontispicio imágenes realizadas por Maddox en su manual 'Cómo trabajar con el microscopio' [1]
En fotografía, el proceso del colodión fue inventado en 1851 por Frederick Scott Archer . Este invento requería solo dos o tres segundos de exposición a la luz para producir una imagen, pero las placas debían ser sensibilizadas en el momento de la exposición, expuestas mientras la emulsión aún estaba húmeda y procesadas inmediatamente después de la exposición en la cámara.
Cuando se dio cuenta de que el vapor de éter del colodión "húmedo" estaba afectando su salud , Maddox comenzó a buscar un sustituto. En el artículo del British Journal of Photography del 8 de septiembre de 1871 titulado An Experiment with Gelatino-Bromide (Un experimento con bromuro de gelatina), sugirió que los productos químicos sensibilizantes bromuro de cadmio y nitrato de plata se debían recubrir en una placa de vidrio con gelatina, una sustancia transparente que se utiliza para hacer caramelos. Finalmente, Charles Harper Bennett fabricó las primeras placas secas de gelatina para la venta; en poco tiempo, la emulsión se pudo recubrir en una película de celuloide en rollo .
Ya se habían probado antes las placas secas, pero no habían dado resultado. Se había aplicado nitrato de plata con un aglutinante de albúmina (derivado de la clara de huevo y muy utilizado en papel de imprenta en el siglo XIX) sobre vidrio, pero resultó que eran demasiado insensibles para su uso en cámaras. El teórico de la fotografía y pionero del color Thomas Sutton también había sugerido la gelatina, y Maddox (un eminente especialista en microscopio) también conocía la sustancia por su uso como base de sujeción y conservación en portaobjetos de microscopio.
Al principio, Maddox probó otras bases. Combinó bromuro de plata con "sustancias gomosas vegetales" (liquen, linaza, membrillo) y "sustancias amiláceas" (arroz, tapioca, sagú). "A menudo me imaginaba que estaba en el umbral cuando la puerta se cerraba y había que probar otros planes". [2] Finalmente, probó con gelatina de un paquete de Gelatine Granuals de Nelson .
Maddox preparó varias placas, exponiéndolas mediante impresión por contacto a partir de otros negativos y sometiendo cada una a una prueba de exposición diferente. "Las impresiones resultantes tenían detalles muy delicados, un color que variaba entre un tono bistre y oliva, y después del lavado se secaban hasta formar una superficie brillante". [2] Más tarde describió las pruebas sobre "temas al aire libre", pero era "imposible conseguir que algunos laureles se representaran en algo más que blanco y negro" (es decir, sin tonos de escala de grises).
Maddox compartió libremente su descubrimiento del proceso de gelatina seca con el mundo, diciendo (a WJ Harrison , en una carta de 1887) que "[no había] pensado en dar a conocer el tema hasta que lo hubiéramos sacado de la cuna". Maddox, en la etapa inicial de la invención, probablemente sólo podía producir "diapositivas de linterna" copiadas por contacto de las placas de su microscopio, ya que la baja velocidad era impracticable para las imágenes tomadas con lentes de cámara.
Fueron estos orígenes los que llevaron a la miniaturización y adaptabilidad de las emulsiones fotográficas y, en consecuencia, allanaron el camino para la fotografía y la cinematografía social y de acción.
Las ventajas de la placa seca eran obvias: los fotógrafos podían utilizar placas secas comerciales en lugar de tener que preparar sus propias emulsiones en un cuarto oscuro móvil. Los negativos no tenían que revelarse inmediatamente. Además, por primera vez, las cámaras podían fabricarse lo suficientemente pequeñas como para poder sostenerlas con la mano o incluso ocultarlas: las investigaciones posteriores crearon tiempos de exposición "rápidos", lo que condujo a la fotografía "instantánea" (y a la cámara "Kodak" con película en rollo), allanando el camino para la cinematografía.
Maddox y su primera esposa, Amelia, se casaron en Constantinopla en 1849. Vivieron desde alrededor de 1860 en la zona de Woolston en Southampton, una zona donde se encontraban muchos médicos, debido a la proximidad del hospital militar recientemente construido en Netley . Amelia murió en 1871.
En 1875, Maddox se casó con su segunda esposa, Agnes. Ese mismo año partieron hacia Córcega y vivieron durante un tiempo en Bordighera . El hijo de Maddox de este matrimonio, Walter, nació en Southampton en 1880. Antes de esa fecha, los Maddox vivían en Gunnersbury , Londres.
Fue su mala salud la que detuvo nuevamente los experimentos de Maddox. [2] Pero aun así, es un hecho extraño que lo hubieran convencido de publicar sus hallazgos en 1871, antes de que sintiera que sus ensayos estaban completos. La razón de esto es que el editor del British Journal of Photography, J. Traill Taylor, había caído enfermo y realizó un pedido desesperado de contribuciones de sus amigos.
Como indicador de su estado de salud, Maddox fue catalogado como "no practicante en la actualidad" en los censos nacionales de 1861 y 1871. Sin embargo, su hija escribió: "Fue en diferentes momentos médico residente del difunto duque de Montrose , el difunto Sir Watkins Wynn y la difunta Katherine Bannerman", lo que indica períodos de mejor salud. [3]
Los últimos años de Richard Maddox se vieron empañados por la pobreza y la mala salud. El Photographic Times de noviembre de 1891 escribió sobre "un incumplimiento de la confianza por parte de un fideicomisario suyo, ahora fallecido", aunque poco se sabe al respecto. Andrew Pringle, al mes siguiente, envió una carta a The American Amateur Photographer diciendo que "gran parte de lo que le quedaba para sus últimos años se lo llevó un fideicomisario sin escrúpulos". La única prueba del posible contacto de Maddox con empresas en relación con sus experimentos con emulsión seca es su mención (en la carta de 1887 a Harrison) de cómo "el proceso se ofreció a una empresa de Southampton... pero se descubrió que no había tiempo para continuar con los experimentos necesarios para aumentar la rapidez y aumentar el valor".
Desde 1886, Maddox vivió (según su hija) "de manera muy retirada" en la casa llamada 'Greenbank' en Portswood, Southampton, y murió allí el 11 de mayo de 1902.
Afortunadamente, el trabajo de Maddox no había caído en el olvido en ciertos sectores, y J. Traill Taylor (en aquel entonces editor de The British Journal of Photography) participó activamente en la creación del «Fondo Maddox» y del «Comité de Testimonios de Maddox» en 1891. La intención era tanto hacer valer el derecho de Maddox como ofrecerle alguna ayuda económica, y la respuesta posterior fue contundente, tanto en Gran Bretaña como en los Estados Unidos. El secretario del comité era Andrew Pringle y el presidente, James Glaisher, presidente de la Photographic Society of Great Britain .
En 1892, se habían recaudado 500 libras, y otras 100 libras de la Ilford Company . Más tarde, Taylor criticó a John Burgess en una contrademanda por "entrar en el campo dos años más tarde, y aun así no publicar su proceso, que sigue siendo un secreto hasta el día de hoy". [4] Pringle escribió: "Todo lo que el Dr. Maddox ha hecho por la ciencia ha sido sin esperanza de recompensa y sin intento de convertir sus descubrimientos en un beneficio pecuniario". [5] De manera similar, el editor del American Amateur Photographer, en el mismo mes, encontró que "ningún honor es lo suficientemente grande como para otorgarlo a un descubridor que actúa tan generosamente al dar su proceso al mundo".
Maddox recibió la Medalla John Scott en 1889 y la Medalla de Progreso de Plata de la Royal Photographic Society en 1901.
Tras su muerte en 1902, la hija de Maddox, Isabella, escribió: «El médico asistente de mi padre, el doctor Wales, dijo que fue «el triunfo de la mente sobre el cuerpo» lo que le había mantenido con vida durante tanto tiempo». El obituario del Almanaque del British Journal of Photography no fue del todo acrítico, y dijo que «las verdaderas dificultades del proceso las encontraron y superaron quienes vinieron después de Maddox... cuyas ideas no eran del todo practicables». Sin embargo, el obituario también destaca la disposición de Maddox a ayudar a los demás «al máximo de sus capacidades». El amigo de Richard Maddox, WJ Bolton, realizó un análisis de la química unos nueve años después. [6]
A Maddox le sobrevivieron sus hijos, Isabella y Richard Willes, un artista, que murieron en 1929 y 1953 respectivamente.