Oscar Lewis , nacido Lefkowitz (25 de diciembre de 1914 - 16 de diciembre de 1970) [1] fue un antropólogo estadounidense . Es más conocido por sus vívidas descripciones de las vidas de los habitantes de los barrios marginales y su argumento de que una cultura intergeneracional de pobreza trasciende las fronteras nacionales. Lewis sostuvo que las similitudes culturales se produjeron porque eran "adaptaciones comunes a problemas comunes" y que "la cultura de la pobreza es tanto una adaptación como una reacción de las clases pobres a su posición marginal en una sociedad capitalista altamente individualista y estratificada en clases". [2] Ganó el Premio Nacional del Libro de Estados Unidos en 1967 en Ciencia, Filosofía y Religión por La vida: una familia puertorriqueña en la cultura de la pobreza: San Juan y Nueva York . [3]
Lewis era judío, hijo de un rabino, nació en 1914 en la ciudad de Nueva York y se crió en una pequeña granja en el norte del estado de Nueva York. [4] Recibió una licenciatura en historia en 1936 del City College de Nueva York , donde conoció a su futura esposa e investigadora asociada, Ruth Maslow. [5] Como estudiante de posgrado en la Universidad de Columbia , se sintió insatisfecho con el Departamento de Historia de Columbia. Por sugerencia de su cuñado, Abraham Maslow , Lewis tuvo una conversación con Ruth Benedict del Departamento de Antropología. [4] Cambió de departamento y luego recibió un doctorado en antropología de Columbia en 1940. [6] Su disertación de doctorado sobre los efectos del contacto con los blancos en los indios Blackfeet se publicó en 1942. [2]
Lewis enseñó en el Brooklyn College y en la Universidad de Washington en St. Louis , y ayudó a fundar el departamento de antropología de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign . [2] [7] Su libro más controvertido fue "La Vida", que narra la vida de una prostituta puertorriqueña que vivía con su sexto marido y que estaba criando a sus hijos en condiciones inimaginables para muchos lectores estadounidenses de clase media. [8] Otro libro muy conocido fue "Los hijos de Sánchez", sobre una familia pobre de la Ciudad de México. Lewis murió en la ciudad de Nueva York de insuficiencia cardíaca, a los 55 años en 1970, [1] y fue enterrado en el cementerio New Montefiore en West Babylon, condado de Suffolk, Nueva York. [9] Lewis es más conocido por su teoría social "Cultura de la pobreza":
La teoría sostiene que estar sometido a condiciones de pobreza dará lugar a una cultura adaptada a ellas, caracterizada por sentimientos generalizados de desamparo, dependencia e impotencia. Además, Lewis describe a las personas que viven en una cultura de pobreza como carentes o con medios o conocimientos limitados para aliviar su condición social inferior, centrándose en cambio en sus necesidades actuales.
Sin embargo, la teoría reconoce factores que conducen a la pobreza inicial, como la falta de oportunidades de empleo justo, de una educación gratuita adecuada, con servicios sociales decentes y de una vivienda estándar disponible. Así, para Lewis, la mera imposición de la pobreza a una población necesitada es la causa estructural de naturaleza cultural específica.
Una vez que la cultura se vuelve autónoma en sus comportamientos y actitudes, se transmite a la siguiente generación. La teoría concluye además que, una vez que una población necesitada se ve expuesta a la pobreza y a la imagen de inferioridad social que la acompaña, ninguna caridad ni subsidios por bajos ingresos la aliviarán. La culpa debería trasladarse principalmente de los propios pobres a quienes pueden beneficiarse de una economía defectuosa.