Merychippus es un protocaballo extintode la familia Equidae que fue endémico de América del Norte durante el Mioceno , hace entre 15,97 y 5,33 millones de años . [2] Tenía tres dedos en cada pie y es el primer caballo que se sabe que pasta .
Merychippus fue nombrado por Joseph Leidy (1856). Numerosos autores asignaron la especie tipo, Merychippus insignis , a Protohippus , pero esto se ignora. Fue asignado a los Équidos por Leidy (1856) y Carroll (1988), y a los Equinae por MacFadden (1998) y Bravo-Cuevas y Ferrusquía-Villafranca (2006). [3] [4] [5] Su nombre significa " caballo rumiante ", pero la evidencia actual no respalda que Merychippus rumia.
Merychippus vivía en grupos. Medía unos 100 cm (39 pulgadas) de altura [6] y en ese momento era el equino más alto que había existido. Su hocico era más largo, su mandíbula más profunda y sus ojos más separados que los de cualquier otro animal parecido a un caballo hasta la fecha. El cerebro también era mucho más grande, lo que lo hacía más inteligente y ágil. Merychippus fue el primer equino que tuvo la forma de cabeza distintiva de los caballos actuales.
El Mioceno fue una época de cambios drásticos en el medio ambiente, con los bosques transformándose en llanuras de pasto. [7] Esto condujo a cambios evolutivos en las pezuñas y los dientes de los équidos . Un cambio en la superficie de barro suave y desigual a pastizales duros significó que había menos necesidad de aumentar la superficie . [7] El pie estaba completamente sostenido por ligamentos , y el dedo medio se convirtió en un casco que no tenía una almohadilla en la parte inferior. En algunas especies de Merychippus , los dedos laterales eran más grandes, mientras que en otras se habían vuelto más pequeños y sólo tocaban el suelo cuando corrían. La transformación en llanuras también significó que Merychippus comenzara a consumir más plantas ricas en fitolitos . Esto llevó a la presencia de dientes hipsodontos . Estos dientes varían desde una altura de corona media a intensa, son curvos, están cubiertos de grandes cantidades de cemento y son característicos de los animales que pastan [8].
El tamaño de los équidos también aumentó, oscilando Merychippus , en promedio, entre 71 y 100,6 kg. [9]
Al final de la era del Mioceno, Merychippus fue uno de los primeros herbívoros rápidos. Dio lugar a al menos 19 especies diferentes de herbívoros, que pueden clasificarse en tres grandes grupos. Este estallido de diversificación, denominado radiación adaptativa , a menudo se conoce como "radiación Merychippine". [ cita necesaria ]
El primero fue una serie de herbívoros de tres dedos conocidos como hippariones . Estos tuvieron mucho éxito y se dividieron en cuatro géneros y al menos 16 especies , incluidos herbívoros y ramoneadores grandes y pequeños con fosas faciales grandes y elaboradas. El segundo era un grupo de caballos más pequeños, conocidos como protohippinos, que incluían a Protohippus y Calippus . La última era una línea de "verdaderos equinos" en los que los dedos laterales eran más pequeños que los de otros protocaballos. En géneros posteriores, estos se perdieron por completo como resultado del desarrollo de ligamentos laterales que ayudaron a estabilizar el dedo medio durante la carrera.
