Meriones es un género de roedores que incluye al jerbo que se suele tener como mascota, Meriones unguiculatus . El género contiene la mayoría de los animales denominados jerbos , pero los miembros de los géneros Sekeetamys , Brachiones y, a veces, Pachyuromys también se conocen como jerbos. La distribución de Meriones va desde el norte de África hasta Mongolia . Los jerbos Meriones tienden a habitar regiones áridas, incluidos desiertos arcillosos, desiertos arenosos y estepas , pero también se encuentran en regiones ligeramente más húmedas y son una plaga agrícola .
El género fue nombrado por Illiger en 1811, derivando de la palabra griega μηρος (fémur). [2] Sin embargo, el nombre es compartido con el guerrero griego Meriones en la Ilíada de Homero , lo que ha traído confusión al significado de los nombres científicos, especialmente para la popular mascota jerbo mongol . [3] [4]
Las especies adultas de Meriones varían en tamaño de 9 a 18 cm (cabeza y cuerpo), con colas iguales o ligeramente más largas que el resto de los animales. [5] Los pesos varían ampliamente según la especie, pero generalmente están entre 30 y 200 gramos.
Tienen un aspecto más parecido al de una rata que muchos otros jerbos, pero aún así son capaces de saltar. Tienen fuertes garras delanteras, que utilizan para cavar sus madrigueras .
Construyen madrigueras para ayudar en el almacenamiento de alimentos , la regulación de la temperatura y la retención de agua. Las madrigueras de algunas especies son bastante simples, pero otras pueden ser bastante complejas. Se ha informado que los adultos de Meriones crassus tienen madrigueras con una longitud combinada de más de 30 metros y tienen 18 entradas. [6] La comida se almacena en cámaras de las madrigueras. Al igual que con otros roedores adaptados a zonas áridas, la comida almacenada tiene la capacidad de reabsorber la humedad emitida por el animal durante la respiración. Los jirds pueden pasar toda su vida sin beber, dependiendo en cambio del agua generada durante el metabolismo . Estos roedores se alimentan de raíces , semillas , frutas e insectos .
Los miembros del género varían desde sociables hasta bastante solitarios. Incluso en las especies solitarias, las áreas de distribución a menudo se superponen. Las hembras dan a luz de una a doce crías después de un período de gestación de unos 20 a 30 días. La madurez sexual se alcanza después de unas 9 a 15 semanas. La longevidad en estado salvaje suele ser inferior a seis meses, pero el récord para un animal cautivo es de más de cinco años. [6]
Pavlinov et al. [7] consideraron que el género pertenece a la (sub)tribu Rhombomyina, un grupo de jerbos principalmente asiáticos. La relación hipotética de Tong es consistente, y la taxonomía de Pavlinov et al. fue adoptada por Musser y Carleton. [8] McKenna y Bell (1997) usan el nombre de subtribu Merionina (probablemente argumentando que tiene prioridad) para el mismo grupo.
En particular, Pavlinov et al. (1990) consideran que Meriones es hermano ( cladísticamente más cercano) del género Brachiones . Sin embargo, Tong (1989) sugiere que Psammomys es su género hermano.
Las 17 especies de Meriones jirds se dividen en cuatro subgéneros.
Género Meriones