El Lotus 81 fue un coche de carreras de Fórmula Uno construido por el equipo Lotus de Colin Chapman para la temporada de Fórmula Uno de 1980 . A diferencia de muchos de sus antepasados, el 81 no era un automóvil terriblemente innovador o competitivo, ya que llegó en un momento en que el interés de Chapman en sus actividades de carreras estaba menguando. [ cita necesaria ]
En cambio, era un diseño de efecto suelo muy estándar con faldones deslizantes y el omnipresente motor Cosworth DFV V8 de 3,0 litros. Se decía que el coche generaba una gran carga aerodinámica pero tenía problemas excesivos de sensibilidad al cabeceo, lo que finalmente llevó a Chapman a desarrollar el innovador Lotus 88 de doble chasis .
Mario Andretti y Elio de Angelis utilizaron el 81 en las 14 rondas del campeonato mundial de Fórmula Uno de 1980, y el coche también le dio a Nigel Mansell su debut en la Fórmula Uno, con el piloto británico participando en un total de tres carreras esa temporada. El mejor resultado para el coche fue el 2º puesto de Elio de Angelis en Brasil.
Chapman tenía la intención de utilizar el Lotus 88 para la temporada de 1981 , [ cita necesaria ] pero un furor masivo sobre la legalidad del nuevo auto significó que el 81 se mantuvo como un espacio de parada durante las primeras cuatro carreras en las que compitió Lotus, ya que boicoteó el Gran Premio de San Marino de 1981 , con Mansell obteniendo el tercer lugar en el Gran Premio de Bélgica y de Angelis logrando tres puntos. El coche fue sustituido por el Lotus 87 .
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* De ellos, 9 puntos se obtuvieron con el modelo 81.