El Lotus 81 fue un coche de carreras de Fórmula 1 construido por el equipo Lotus de Colin Chapman para la temporada de Fórmula 1 de 1980. A diferencia de muchos de sus antecesores, el 81 no era un coche especialmente innovador ni competitivo, ya que llegó en un momento en el que el interés de Chapman por sus actividades de competición estaba menguando. [ cita requerida ]
En cambio, se trataba de un diseño de efecto suelo muy estándar con faldones deslizantes y el omnipresente motor Cosworth DFV V8 de 3,0 litros. Se decía que el coche generaba una gran cantidad de carga aerodinámica, pero tenía problemas excesivos de sensibilidad al cabeceo, lo que finalmente llevó a Chapman a desarrollar el innovador Lotus 88 de chasis doble .
Mario Andretti y Elio de Angelis utilizaron el 81 en las 14 rondas del campeonato mundial de Fórmula 1 de 1980, y el coche también le dio a Nigel Mansell su debut en la Fórmula 1, ya que el piloto británico participó en un total de tres carreras esa temporada. El mejor resultado del coche fue el segundo puesto de Elio de Angelis en Brasil.
Chapman tenía la intención de utilizar el Lotus 88 para la temporada de 1981 , [ cita requerida ] pero un furor masivo sobre la legalidad del nuevo automóvil significó que el 81 se mantuvo como una medida provisional para las primeras cuatro carreras en las que compitió Lotus, ya que boicotearon el Gran Premio de San Marino de 1981 , con Mansell obteniendo el tercer lugar en el Gran Premio de Bélgica y de Angelis logrando tres puntos. El automóvil fue reemplazado por el Lotus 87 .
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*De ellos, 9 puntos fueron obtenidos con el modelo 81.