El conde Jean Louis Barthelemy O'Donnell (1783-1836) nació en Maine-et-Loire , Francia, y fue un conde hiberno-francés que sobrevivió a la Revolución Francesa , hizo campaña en Italia y España bajo el mando de Napoleón Bonaparte y desempeñó un papel destacado en el gobierno local de Francia. También fue miembro del Consejo de Estado y de la Legión de Honor .
El 15 de abril de 1817 se casó en París con Élisa-Louise Gay (1800-1841), hija de Jean Sigismond Gay (1768-1822), y adoptada por la segunda esposa de este último, Marie Françoise Sophie Nichault de la Valette (1776-1852), que provenía de una familia arruinada por la Revolución. Con Élisa-Louise, el conde O'Donnell tuvo dos hijos, Gustave Anatole O'Donnell (1818-1824) y Sigismond Anatole O'Donnell (1823-1879), que se casó con Jeanne Marthe Marie de Pechpeyrou Comminges de Guitaut, del marqués de Époisses . Su suegra, conocida también como Sophie Gay o Mme. Sigismond, organizó salones para la élite ascendente de la "Restauración", frecuentados por los más grandes escritores y artistas franceses. Vivía en Villiers-sur-Orge , al sur de París, en la Maison-Rouge , a donde se mudaron en 1813, y donde crecieron los tres hijos de Élisa-Louise y Sophie. Allí también fue donde el conde O'Donnell cortejó a Élisa-Louise y estableció su familia, después de su servicio militar. También era corresponsal de Honoré de Balzac , a quien le enviaba poemas que había convencido a su media hermana Delphine para que escribiera.
A los dieciséis años se unió al mando del general Clarck, tras la marcha de Napoleón Bonaparte , entonces primer cónsul , a la campaña de Marengo , donde las fuerzas francesas derrotaron al ejército austríaco el 14 de junio de 1800, obligándolos a retirarse de Italia al oeste de Ticino . Su posterior educación política y administrativa floreció como alumno de Alexandre Theodore Victor, conde de Lameth , con quien formó una amistad muy estrecha. Lameth era un joven noble que sirvió en la Guerra de Independencia de los Estados Unidos, se convirtió en un revolucionario francés pero más tarde se alineó con Napoleón bajo el Imperio y los Borbones bajo la Restauración francesa.
Nombrado en 1809, O'Donnell fue nombrado auditor del Consejo de Estado el 19 de enero de 1810, con especial responsabilidad sobre puentes y carreteras. Como auditor en servicio extraordinario, fue enviado en misión al ejército francés en el norte de España de 1811 a 1813, y fue enviado como intendente a Victoria. Se convirtió sucesivamente en superintendente de las provincias de Álava , Vizcaya y Guipúzcoa en la región vasca del norte de España, y más tarde en Valladolid . Fue ascendido a auditor de primera clase en 1812. Después del regreso del ejército francés de España, fue llamado de nuevo al estado mayor del Emperador , y permaneció en servicio en Francia hasta la abdicación del emperador Napoleón en Fontainebleau .
Fue militar de carrera y más tarde Mâitre des Requêtes en el Conseil d'État y consejero en la Cour des Comptes , donde aplicó los principios constitucionales democráticos inculcados bajo Lameth y a los que se mantuvo fiel durante toda su vida. Cayó en desgracia bajo la administración ultramonárquica de Jean-Baptiste, conde de Villèle , primer ministro de Francia de 1821 a 1828, y durante ese tiempo se concentró principalmente en el gobierno local, siendo Maire (alcalde) de Villiers-sur-Orge durante siete años, de 1820 a 1826, y fue uno de los fundadores de l'Ecole d'enseignement mutuel (escuela primaria) en Montlhéry , donde, utilizando sus propios recursos, hizo educar a varios alumnos jóvenes. Durante su administración, logró una extensión de la red de carreteras comunales para volver a unirse a la carretera principal Orleans -París. Tras la revolución de 1830, fue restituido en su antiguo puesto de Mâitre des Requêtes en el Consejo de Estado. Fue el comisario encargado de la vigilancia de la salud pública en París en abril de 1832 durante la pandemia de cólera que azotó Europa a partir de 1831. El conde O'Donnell publicó una obra fundamental sobre el Código vecinal en 1836.
Sus biógrafos lo caracterizan como un hombre enérgico y firme, sin ser riguroso, sino más bien flexible ante lo desconocido. Asumió sus funciones, a menudo arduas, con moderación y humanidad, cualidades de gran carácter, y su servicio entre los notables del Consejo de Estado fue especialmente distinguido.
Por derecho propio, también fue una figura literaria, y tenía buenos contactos en los círculos literarios, sociales y de la corte de la época. Su cuñada fue Delphine, conocida como Mme. de Girardin (1804-1855), una figura literaria, como su madre, y también cercana a la famosa Madame De Staël durante el Imperio napoleónico , y una poeta prolífica, uno de cuyos poemas "La Tour du Prodige" fue dedicado a su sobrino Gustave O'Donnell, el primogénito del conde O'Donnell, que murió a los seis años, y otro "Le Retour" a su media hermana, la condesa O'Donnell.