El helicóptero 66 fue un helicóptero Sikorsky Sea King de la Armada de los Estados Unidos utilizado a finales de la década de 1960 para la recuperación de astronautas en el agua durante cinco misiones del programa Apolo . Se lo ha calificado como "uno de los helicópteros más famosos, o al menos más emblemáticos, de la historia", [2] fue el tema de una canción de 1969 de Manuela , y fue convertido en un modelo de fundición a presión por Dinky Toys . Además de su trabajo en apoyo de la NASA , el helicóptero 66 también transportó al Sha de Irán durante su visita de 1973 al portaaviones USS Kitty Hawk .
El helicóptero 66 fue entregado a la Armada de los EE. UU. en 1967 y formó parte del inventario del Escuadrón Antisubmarino de Helicópteros Cuatro de la Armada de los EE. UU. durante su vida activa. Entre sus pilotos durante este período se encontraba Donald S. Jones , quien luego comandaría la Tercera Flota de los Estados Unidos . Posteriormente renumerado como Helicóptero 740 , el avión se estrelló en el Océano Pacífico en 1975 durante un ejercicio de entrenamiento. En el momento de su accidente, había registrado más de 3200 horas de servicio.
El helicóptero 66 era un Sikorsky Sea King SH-3D. [2] Los Sea Kings modelo SH-3D fueron diseñados para la guerra antisubmarina (ASW) y estaban configurados típicamente para llevar una tripulación de cuatro y hasta tres pasajeros. [3] Impulsados por dos motores turboeje General Electric T58-GE-10 que producían hasta 1.400 caballos de fuerza (1.000 kW) cada uno, los SH-3D tenían una velocidad máxima de 120 nudos (220 km/h; 140 mph) y una autonomía de misión promedio de 4,5 horas. [3] [4] Tenían un peso máximo permitido de 20.500 libras (9.300 kg) con la capacidad de llevar una carga útil externa de hasta 6.000 libras (2.700 kg). [3]
Durante las misiones ASW, el Sea King SH-3D generalmente estaba armado con torpedos MK-46/44 . [3]
El helicóptero 66 fue entregado a la Marina de los EE. UU. el 4 de marzo de 1967 y, en 1968, se agregó al inventario del Escuadrón Antisubmarino de Helicópteros Cuatro (HS-4) de la Marina de los EE. UU. [2] Su número de cola original era NT-66/2711. [5]
Activado el 30 de junio de 1952, el Escuadrón Cuatro, "los Caballeros Negros", fue el primer escuadrón de helicópteros de guerra antisubmarina de la Armada de los EE. UU. en desplegarse a bordo de un portaaviones cuando, en 1953, operó desde el USS Rendova . [6] Comenzó a utilizar el Sea King SH-3D en 1968, en transición desde el modelo SH-3A. [6] Ese año, el escuadrón fue asignado al Grupo Aéreo Antisubmarino de Portaaviones 59 y desplegado a bordo del USS Yorktown en el Mar de Japón en respuesta a la captura del USS Pueblo por la Armada Popular de Corea . [6] Más tarde ese año, Yorktown -y el Escuadrón Cuatro- recibió la tarea de apoyar a la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) en la recuperación oceánica de los astronautas que regresaban. [2] [6] [a]
Durante las misiones Apolo 8 , Apolo 10 y Apolo 11 , el Helicóptero 66 fue el vehículo de recuperación principal que levantó a los astronautas que regresaban de los módulos de comando de la nave espacial. [2] [8] Como resultado, apareció de manera destacada en la cobertura de noticias televisivas y fotografías fijas, logrando, en palabras del historiador espacial Dwayne A. Day , el estatus de "uno de los helicópteros más famosos, o al menos más icónicos, de la historia". [2] [9] El comandante Donald S. Jones , quien más tarde comandaría la Tercera Flota de los Estados Unidos , pilotó el Helicóptero 66 durante su misión inaugural de recuperación de astronautas después del Apolo 8, y nuevamente durante la recuperación del módulo de comando Columbia del Apolo 11. [10]
Después de la misión Apolo 11, la Armada cambió a un sistema de designación de tres dígitos y el Helicóptero 66 fue rebautizado como Helicóptero 740. [2] Reconociendo la fama que había alcanzado el Helicóptero 66, la Armada comenzó la práctica de repintar el Helicóptero 740 como Helicóptero 66 para las misiones de recuperación posteriores en las que participó, Apolo 12 y Apolo 13 , pintándolo de nuevo como Helicóptero 740 al concluir cada misión. [2] [11] Durante el período de su uso para la recuperación de astronautas, el Helicóptero 66 llevaba marcas de victoria en su fuselaje que mostraban la silueta de una cápsula espacial, y se añadía una por cada recuperación en la que participaba. [12] Para la recuperación de los astronautas del Apolo 11, la parte inferior del fuselaje estaba blasonada con las palabras "Hail, Columbia". [13] [b]
De 1970 a 1972, el Escuadrón de Helicópteros Cuatro y el Helicóptero 66 se embarcaron a bordo del USS Ticonderoga CVS-14, y en 1973, el Escuadrón de Helicópteros Cuatro, y el Helicóptero 66 con él, se embarcaron a bordo del USS Kitty Hawk . [6] Ese año, el Helicóptero 66 transportó al Sha de Irán , Mohammad Reza Pahlavi , a Kitty Hawk para una visita a bordo mientras transitaba el Océano Índico. [6] [17]
A las 7:00 p. m. del 4 de junio de 1975, el helicóptero 66, renumerado como '740', [18] partió del Naval Outlying Landing Field Imperial Beach cerca de San Diego, California, en ruta al Helo Offshore Training Area de la Armada de los EE. UU. para realizar un ejercicio de entrenamiento antisubmarino nocturno de tres horas programado regularmente. [2] [19] Durante la operación, en la que transportaba una dotación completa de cuatro tripulantes, el helicóptero se estrelló. [2] [19] Aunque la tripulación fue rescatada por la Guardia Costera de los EE. UU ., el piloto Leo Rolek resultó gravemente herido y luego murió a causa de las heridas que sufrió en el accidente. [2] [19] Se desconoce la causa exacta del derribo del helicóptero 66; a partir de 2017, el informe del incidente de la Armada de los EE. UU. sigue siendo en gran parte clasificado. [20] El fuselaje roto del helicóptero se hundió más tarde en 800 brazas (1500 m) de agua. [19] En el momento de su accidente, el helicóptero 66 había volado 3.245,2 horas desde su puesta en servicio y 183,6 horas desde su última revisión. [20]
El helicóptero sumergido sigue siendo propiedad de la Marina de los EE. UU. y en 2004, intereses privados intentaron recuperarlo para su conservación, pero no se concretó. [2] [20]
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En 1969, se encargó una pintura del Helicóptero 66 al artista Tom O'Hara como parte de una iniciativa artística de la NASA . [21] Posteriormente, fue puesta bajo la custodia del Museo Nacional del Aire y el Espacio . [21]
En septiembre de 1969, la cantante alemana Manuela lanzó un sencillo titulado "Helicopter US Navy 66", que presenta el sonido de los rotores de un helicóptero. [22] La canción fue versionada al año siguiente por la cantante pop belga Samantha , y se le atribuye haber ayudado a lanzar su carrera. [23] En una entrevista de 2007, la popularidad de "Helicopter US Navy 66" como canción de cierre en los clubes de baile en la Bélgica de los años 70 fue citada por la vocalista belga de Schlager Laura Lynn como la inspiración para su éxito "Goud". [24]
A principios de la década de 1970 , Dinky Toys lanzó un modelo de fundición a presión de un helicóptero Sea King con la decoración del Helicóptero 66. [25] El modelo incluía un cabrestante funcional que podía levantar una cápsula espacial de juguete de plástico. [25]
Se exhiben réplicas del helicóptero 66 en el Evergreen Aviation & Space Museum en Oregón, [26] el USS Midway Museum [2] en San Diego y el USS Hornet Museum en Alameda, California. El helicóptero del USS Hornet Museum es un Sikorsky Sea King retirado de la Armada que se utilizó en la filmación de la película Apollo 13 de 1995. [27]
El presidente aplaude mientras tocan "Columbia, la gema del océano". Columbia, por supuesto, es el módulo que está ahí... Entendemos que el presidente Nixon pidió que la banda tocara "Columbia, la gema del océano". Escrito en la parte inferior del helicóptero hay otra bienvenida a bordo para los astronautas: "Saludos, Columbia".
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