Billy Thorpe and the Aztecs fue una banda de rock australiana formada en Sydney en 1963. Estuvieron activos en dos encarnaciones, la primera como una banda beat de 1963 a 1967, y como una banda de hard rock de 1968 a 1973. Surgieron en 1964 con su versión de " Poison Ivy ", que impidió que The Beatles ocupara el primer puesto de las listas de éxitos de Sydney durante la gira australiana de estos últimos. Disfrutaron de un mayor éxito hasta 1965, cuando los miembros originales se retiraron tras una disputa financiera.
Tras una breve carrera en solitario, Thorpe resucitó el nombre de Aztecs en 1968 con una nueva formación y una dirección de rock más pesada influenciada por el guitarrista Lobby Loyde . En la década de 1970, los nuevos Aztecs se habían convertido en una de las bandas de hard rock más populares del país con apariciones en el Sunbury Pop Festival y canciones de éxito como "Most People I Know (Think That I'm Crazy)", antes de disolverse en 1973. Thorpe murió de un ataque cardíaco en Sydney el 28 de febrero de 2007.
Originalmente un grupo instrumental de cuatro miembros llamado The Vibratones' que había lanzado un sencillo instrumental de Surf, "Expressway" b/w "Man of Mystery", se formaron en Sydney en 1963. Con la llegada del sonido Merseybeat, agregaron un cantante principal, Billy Thorpe . Su poderosa voz y su talento para el espectáculo (que eventualmente lo convirtieron en uno de los intérpretes de rock más populares y respetados de la música australiana), completaron la formación original, que consistía en el baterista Col Baigent, el bajista John "Bluey" Watson y los guitarristas Brian Bakewell y Vince Maloney (quien como Vince Melouney, más tarde se convirtió en miembro de The Bee Gees ). Brian Bakewell dejó la banda poco después de que Billy Thorpe se uniera y más tarde fue reemplazado por Tony Barber.
El grupo se hizo conocido a mediados de 1964 con su versión del clásico de Leiber y Stoller " Poison Ivy ", que evitó que The Beatles alcanzara el puesto número uno en las listas de éxitos de Sydney en el mismo momento en que el grupo estaba realizando su primera y única gira por Australia, una hazaña que resultó en que Thorpe fuera invitado a conocer a los Fab Four en su hotel. Durante los siguientes doce meses, la banda reinó como el grupo "beat" más popular de Australia, logrando más éxitos con las canciones "Mashed Potato", "Sick and Tired" y " Somewhere Over the Rainbow ", hasta que fueron eclipsados por la aparición de The Easybeats en 1965. El éxito discográfico de la banda confirmó a Albert Productions , su compañía discográfica, con sus acuerdos de distribución mundial a través de EMI y Parlophone, como una de las más importantes en la embrionaria industria del pop de Australia.
En 1965, los Aztecs originales se retiraron tras una disputa financiera, por lo que Thorpe armó una nueva versión de cinco integrantes compuesta por el baterista Johnny Dick, el pianista Jimmy Taylor, los guitarristas Colin Risbey y Mike Downes y el bajista nacido en Nueva Zelanda Teddy Toi. Este grupo actuó hasta 1966, y obtuvo más éxitos con " Twilight Time ", "Hallelujah I Love Her So", " Baby, Hold Me Close ", "Love Letters" y "Word For Today".
Thorpe comenzó su carrera en solitario en 1967 y durante un breve tiempo presentó su propio programa de televisión, It's All Happening , pero problemas personales y una quiebra ampliamente publicitada pusieron fin a esta fase de su carrera en 1968.
En 1969, Thorpe decidió probar suerte en Inglaterra, después de que el empresario australiano afincado en Londres Robert Stigwood , que había llegado a ser manager de The Bee Gees y Cream , le ofreciera un contrato discográfico . Mientras ensayaba una banda de acompañamiento en Melbourne que formaría la base de unos nuevos Aztecs, el guitarrista abandonó inesperadamente el grupo, dejando a Thorpe para que asumiera el papel de guitarra principal con poca antelación. Marcó otro punto de inflexión en su carrera y, a partir de ese momento, Thorpe tocó la guitarra principal en The Aztecs, además de continuar como vocalista principal. Su estancia prevista de seis semanas en Melbourne pronto se alargó a meses y, finalmente, Thorpe decidió quedarse en Australia y relanzar su carrera.
El propio Thorpe reconoce abiertamente que esta nueva versión "pesada" de los Aztecs le debe mucho al "héroe de la guitarra" Lobby Loyde . Lloyde ya tenía seguidores de culto debido a sus etapas en dos de las bandas australianas más originales de la década de 1960, The Purple Hearts y Wild Cherries . Si bien su etapa en los nuevos Aztecs fue breve (de octubre de 1968 a enero de 1971), su influencia musical resultó crucial para dirigir a Thorpe en una dirección completamente nueva, y animó firmemente a Thorpe a seguir tocando la guitarra.
El repertorio de heavy rock basado en el blues de los nuevos Aztecs era radicalmente diferente en estilo al del grupo original, y rápidamente se hicieron famosos (o notorios) por el volumen ensordecedor al que tocaban. Thorpe también había cambiado drásticamente su apariencia: se dejó crecer la barba, a menudo llevaba el pelo hasta los hombros trenzado en una coleta y hacía tiempo que había cambiado los trajes a medida por vaqueros y camisetas. Huelga decir que esto no le granjeó la simpatía de la gente que acudía a los conciertos esperando al "viejo" Billy Thorpe de la era de "Poison Ivy", y esto dio lugar a enfrentamientos a veces violentos con los fans y promotores descontentos.
Su grabación revolucionaria fue un ambicioso álbum, The Hoax Is Over , grabado en septiembre de 1970 con el nuevo baterista Kevin Murphy. El álbum fue una señal inequívoca de la nueva dirección de los Aztecs, que contiene solo cuatro temas, tres de los cuales eran originales de Thorpe. El LP está dominado por dos temas extendidos: una versión de "Gangster of Love" de Johnny "Guitar" Watson , que dura 24:35 y ocupa toda la longitud de la cara 1 (un movimiento sin precedentes en la música pop australiana) y "Mississippi" del propio Thorpe, que dura 19'35". Según Thorpe, la banda (que en ese momento estaba formada por él mismo, Murphy, el pianista Warren Morgan, Lobby Loyde y el bajista Paul Wheeler), estaban todos drogados con LSD y tocaban continuamente mientras el ingeniero Ernie Rose simplemente dejaba que las cintas rodaran. El resultado anunció la llegada de pleno derecho de los nuevos Aztecs y los shows en vivo en los locales de Melbourne consolidaron la reputación de la banda y obtuvieron respuestas entusiastas.
Durante 1971 continuaron conquistando al público de Melbourne con su repertorio de power-blues. Un evento histórico para la banda tuvo lugar el 13 de junio de 1971. Ahora con un cuarteto tras la marcha de Loyde, los Aztecs (Thorpe, Morgan y Wheeler, con el nuevo baterista Gil "Rathead" Matthews) encabezaron un gran concierto en el Melbourne Town Hall ante un público de 5000 personas. La actuación de la noche, incluida la toma del órgano del ayuntamiento por parte de Morgan, fue capturada en el álbum Live at Melbourne Town Hall , y que desde entonces se ha hecho conocido por la ensordecedora actuación del grupo, que (se decía) rompió las ventanas de los edificios vecinos.
En cambio, "The Dawn Song", de aires pastorales, se publicó en 1971. Fue un éxito moderado y mostró la diversidad musical de Thorpe y sus colegas de la época.
A principios de 1972, los Aztecs lanzaron lo que se convertiría en su mayor éxito y la melodía característica de Thorpe: "Most People I Know (Think That I'm Crazy)", una canción que ahora es ampliamente considerada como uno de los clásicos del rock australiano. Fue un gran éxito para los nuevos Aztecs, llegando al puesto número 3 en la lista Go-Set National Top 40 Singles Chart en mayo de 1972; [1] impulsado a la cima de las listas por la aparición triunfal de la banda en el Festival de Música de Sunbury de 1972. El propio Thorpe afirmó que este fue un momento crucial en el desarrollo de la música australiana, gracias a la decisión de los promotores de presentar una formación completamente australiana, en lugar de depender de estrellas importadas.
"Most People I Know (Think That I'm Crazy)" se agregó al registro Sonidos de Australia del Archivo Nacional de Cine y Sonido en 2008. [2]
Aunque no fue el primer festival de rock al aire libre de Australia, Sunbury '72 asumió el título de "Woodstock de Australia". Se celebró a fines de enero de 1972, durante el fin de semana largo del Día de Australia . El lugar era un anfiteatro natural en tierras de cultivo cerca de Sunbury , un pueblo rural al norte de Melbourne, Victoria. Los Aztecs compartieron cartel con otros grupos destacados como Spectrum/Murtceps, The La De Da's , Max Merritt & the Meteors , SCRA , Pirana, Greg Quill's Country Radio y muchos otros.
Parte del repertorio de los Aztecs se publicó en la grabación del álbum doble Sunbury y también se capturó en la película que se hizo del evento. Más tarde ese año se publicó un álbum doble que recopilaba el repertorio completo de los Aztecs, Aztecs Live at Sunbury , que recientemente se ha reeditado en CD. En perfecto estado, el lanzamiento original en LP, con insertos desplegables, es muy buscado por los coleccionistas en la actualidad.
Después del lanzamiento de "Most People I Know", lanzaron un sencillo siguiente, "Believe It Just Like Me", que atacaba la preferencia de la radio local por material extranjero, pero no logró emular el éxito de "Most People", que sigue siendo su canción más conocida.
La banda repitió su éxito en el festival Sunbury '73, y más tarde ese mismo año se publicó un disco extraído de esta actuación, Summer Jam . Disfrutaron de otro triunfo al agotar las entradas del Myer Music Bowl en Melbourne, atrayendo a un público australiano récord de 200.000 personas. [3]
En 1973, Thorpe colaboró en un álbum a dúo con su viejo amigo y colega Warren "Pig" Morgan, el LP Thumpin' Pig and Puffin' Billy . Morgan y Thorpe también coescribieron y produjeron, con el acompañamiento de los Aztecs, un sencillo muy apreciado, "Looking Through a Window", para la cantante de soul-blues Wendy Saddington .
En agosto, Thorpe cambió de sello discográfico, del independiente Havoc al recién inaugurado brazo local de Atlantic Records, y lanzó "Movie Queen" y "Don't You Know You're Changing?" como sencillos de sencillos en solitario, aunque en ellos aparecía la mayor parte de la formación de los Aztecs.
A finales de 1973, el grupo organizó un concierto de despedida en la recién inaugurada Ópera de Sídney , convirtiéndose en la primera banda de rock en actuar allí. El concierto fue grabado y lanzado como un álbum doble, Steaming at the Opera House . El espectáculo consistió en tres sets de una hora, el primero acústico, el segundo, una elaborada suite conceptual llamada "No More War". El tercer set fue una jam con todas las estrellas, reuniendo a Thorpe con sus antiguos compañeros de banda Lobby Loyde, Kevin Murphy y Johnny Dick.
Antes de disolverse, los Aztecs grabaron un álbum más para Atlantic, More Arse Than Class , tras lo cual Thorpe se embarcó en una carrera en solitario. Lanzó varios álbumes más en solitario en Australia antes de mudarse a los Estados Unidos, donde se embarcó en una serie de emprendimientos comerciales, incluida una exitosa empresa de juguetes con su antiguo compañero de banda Tony Barber.
A finales de los años 90, Billy Thorpe regresó a Australia, donde fue reconocido como uno de los estadistas más veteranos de la música australiana. En 1991, fue incluido en el Salón de la Fama de la ARIA .
En 1998, Australia Post emitió una edición especial de doce sellos que celebraban los primeros años del rock and roll australiano, presentando canciones australianas de éxito de finales de los años 50, 60 y principios de los 70.
"Cada uno de ellos dijo algo sobre nosotros y le dijo al resto del mundo que así es como suena la cultura popular y tiene acento australiano".
Uno de los sellos del juego era uno de los que decía "La mayoría de la gente que conozco". [4]
En 2002, fue uno de los impulsores de la exitosa serie de televisión y conciertos en vivo It's A Long Way to the Top , una celebración de los 40 años de música rock australiana. Esta fue una ocasión para que él reuniera y actuara con dos versiones de The Aztecs.
En el momento de su muerte, Thorpe estaba trabajando en su álbum 'Tangier'. Estaba grabando en Marrakech, en el Marrakech Prod Recording Studio. Thorpe dio su último concierto en el Westernport Hotel de San Remo, Victoria , el domingo 25 de febrero de 2007. Murió de un ataque cardíaco en el St Vincent's Hospital de Sydney , en la madrugada del 28 de febrero de 2007.
Gil Matthews dirige el sello de reediciones Aztec Music. Su primer lanzamiento fue Live at Sunbury de Billy Thorpe & the Aztecs.
La encuesta Go-Set Pop Poll fue coordinada por el periódico de música pop orientado a adolescentes, Go-Set , y se estableció en febrero de 1966 y realizó una encuesta anual entre sus lectores entre 1966 y 1972 para determinar las personalidades más populares. [9]
Los premios King of Pop Awards fueron votados por los lectores de TV Week . El premio King of Pop comenzó en 1967 y duró hasta 1978. [9]