Berta Karlik (24 de enero de 1904 - 4 de febrero de 1990) fue una física austríaca . Trabajó para la Universidad de Viena , convirtiéndose finalmente en la primera profesora de la institución. Mientras trabajaba con Ernst Foyn, publicó un artículo sobre la radiactividad del agua de mar. Descubrió que el elemento químico 85 astato es producto de procesos de descomposición naturales. El elemento fue sintetizado por primera vez en 1940 por Dale R. Corson , KR MacKenzie y Emilio Segrè , después de que varios científicos lo buscaran en vano en minerales radiactivos.
Berta Karlik nació en Viena en una familia de clase alta y recibió educación primaria en casa. Mientras estudiaba en casa, aprendió a tocar el piano y a hablar y escribir en francés, holandés e inglés. De 1919 a 1923 asistió al Reform-Realgymnasium y, al graduarse en 1923, fue aceptada como estudiante regular en la Facultad de Filosofía de la Universidad de Viena hasta 1928, cuando recibió su doctorado. [1]
Mientras estaba matriculada como estudiante en la universidad, Karlik se convirtió en un miembro esencial del grupo de investigación de Hans Pettersson en el Radium Institute, siendo su especialidad el contador de centelleo. Karlik también asistió a una beca de la Federación Internacional de Mujeres Universitarias que le exigía viajar mientras trabajaba para el Radium Institute.
Después de licenciarse en física, Karlik aceptó un puesto de profesora en el Realgymnasium de Viena, donde fue alumna.
En 1930, Karlik encontró trabajo en un laboratorio dirigido por William Henry Bragg en Londres. Aquí trabajó en cristalografía y utilizó rayos X para estudiar la estructura de los cristales. El conocimiento de Karlik en radiofísica atrajo la atención de destacados cristalógrafos Ellie Knaggs y Helen Gilchrist. El mismo año en que formó un grupo con estas dos mujeres es el mismo año en que visita por primera vez el laboratorio de Marie Curie en París, lo que marcó el inicio de su larga correspondencia con varias otras físicas. [1]
Si bien Karlik ocasionalmente enviaba cartas a Marie Curie, ella mantenía correspondencia regular con otros físicos notables como Ellen Gleditsch y Eva Resmtedt, dos de las investigadoras de Curie, así como con Lise Meitner , con quien Karlik fue bastante cercana durante su vida. A lo largo de su vida conocería a Meitner, quien trabajó con el equipo responsable del descubrimiento de la fisión nuclear .
Después de estudiar en París y Londres, empezó a trabajar en el Institut für Radiumforschung (Instituto de Investigación del Radio) de Viena en 1931. A partir de 1937 se le permitió dar conferencias y poco a poco avanzó en la jerarquía del instituto. [2]
Al mismo tiempo, Karlik se unió a un grupo de investigación del agua de mar encabezado por el físico sueco Hans Pettersson . Combinando conocimientos de oceanografía y radiactividad, Karlik ayudó a plantear preocupaciones sobre la cuestión biológica de la contaminación del agua de mar con uranio . [1]
Durante la Segunda Guerra Mundial hizo su descubrimiento más importante: el elemento con número atómico 85, el astato, era producto de la desintegración natural. El uso principal de Astatine es en radioterapia para matar células cancerosas. Gracias a este descubrimiento, Karlik recibió el Premio Haitinger de Química de la Academia de Ciencias de Austria en 1947.
Se convirtió en directora provisional del instituto en 1945 y directora oficial en 1947 al descubrir la existencia del astato. Berta Karlik fue la primera mujer en ser profesora titular ("ordentliche Professur") en la Universidad de Viena en 1956. Se jubiló en 1973, pero trabajó en el instituto hasta su muerte en 1990. [3]