El antiguo edificio de Asia Insurance (en chino: 亚洲保险大厦; pinyin: Yàzhōu Bǎoxiǎn dàshà), ahora llamado Ascott Raffles Place , se encuentra en el corazón del distrito central de negocios de Singapur , en la esquina de Finlayson Green y Raffles Quay. Con una altura de 270 pies (82 metros), superó al edificio Cathay como la torre más alta de Singapur hasta la finalización de la Meritus Mandarin Tower 1 en 1971. Diseñado por uno de los arquitectos pioneros de Singapur, Ng Keng Siang , el edificio de oficinas se completó en 1955 y sirvió como sede de Asia Insurance Company, una de las primeras compañías de seguros locales. En 2006, el edificio fue adquirido por Ascott Group y desde entonces la torre de oficinas ha sido remodelada para convertirla en una residencia de apartamentos con servicios. El edificio, rebautizado como Ascott Raffles Place, se encuentra en un terreno con contrato de arrendamiento por 999 años y tiene una superficie construida de aproximadamente 950 metros cuadrados. [1]
El sitio estaba ocupado anteriormente por la Union Insurance of Canton. En 1924, la empresa desocupó el lugar y lo ocupó la South British Insurance Company. En 1947, el sitio fue adquirido por la Asia Insurance Company.
El concepto del edificio Asia Insurance fue ideado por Lee Leung Ki, el primer gerente general de Asia Insurance Company. Lee quería un edificio que fuera un punto de referencia y reflejara la estabilidad financiera de Asia Insurance Company. [2] La intención fue cumplida por el arquitecto Ng Keng Siang, el primer singapurense en convertirse en miembro del Royal Institute of British Architects (RIBA).
El edificio fue diseñado originalmente para tener siete pisos, pero fue modificado para cumplir con la petición de las autoridades de un callejón de 15 pies que pasara por detrás del edificio. La pérdida de esta franja de tierra, por lo tanto, hizo necesario un aumento en la altura del edificio. [3] La nueva altura propuesta de 239 pies fue, sin embargo, rechazada por los Comisionados Municipales de Singapur porque violaba las ordenanzas de construcción de un máximo de 4 a 6 pisos. Los Comisionados Municipales de Singapur recomendaron la reducción de la altura del edificio a 135 pies en ambos frentes de Finlayson Green y Collyer Quay. [4]
El 20 de febrero de 1948, los comisionados municipales de Singapur y los representantes de la compañía de seguros Asia Insurance Company celebraron una reunión. Finalmente, el asesor técnico de Asia Insurance, Dato Ronald Braddell, convenció a los comisionados municipales de Singapur y permitió que el edificio tuviera 18 pisos y una altura de 241 pies. El comité estuvo de acuerdo en que el edificio propuesto, por su majestuosidad, embellecería la costa de Singapur y se beneficiaría indirectamente de su publicidad. [5]
Debido a su altura, los comisionados municipales solicitaron una garantía formal para asegurar que el suelo sería capaz de soportar la carga. En febrero de 1949, se enviaron muestras de suelo del sitio a Europa para su análisis en laboratorio con el fin de determinar su capacidad de carga. Los resultados de las pruebas demostraron ser satisfactorios y la construcción comenzó a principios de 1950. [6]
Sin embargo, en 1951, durante la ejecución de la obra, se descubrió que la arenisca en profundidad estaba formada por cantos rodados o vetas de arenisca más blanda de hasta 2 o 3 pies de espesor en lugar de la roca sólida analizada anteriormente. La avalancha de tierra durante el hundimiento de los cilindros a través de las formaciones de la playa agravó la situación. En el lado de Finlayson Green, la carretera mostraba una serie de grietas en el asfalto paralelas a la línea de construcción y que se extendían a una distancia de 15 a 20 pies del centro de la carretera. En la línea de construcción, el pavimento se había hundido entre 2 y 3 pies a lo largo de la longitud del frente. La ausencia de un estrato de roca firme para soportar los cilindros tal como se diseñaron originalmente requirió una reducción de su presión de apoyo. Se tuvo que traer a un especialista del Reino Unido para que asesorara sobre los requisitos del proyecto.
Para evitar un mayor riesgo de pérdida de terreno, se detuvo el hundimiento de los cilindros. Los cilindros se llevaron a su nivel final (45 a 55 pies por debajo del nivel de la carretera) apuntalándolos con un revestimiento de segmentos de hormigón prefabricado. La presión de apoyo se redujo a 3,5 toneladas por pie cuadrado "acampanando" las bases. Todos los cilindros fueron rejuntados con mortero, así como cada anillo del revestimiento a medida que se ensamblaba. En algunos casos, el apuntalamiento a través de las formaciones de playa se realizó con aire comprimido.
Después de sellar los fondos de los pozos y revestir los anillos segmentados con un revestimiento secundario, las partes superiores de los cilindros se recortaron a un nivel común y se vertió sobre ellas una losa de hormigón armado de cuatro pies de espesor. En la losa se colocaron los pernos de sujeción y las placas de base para los puntales de la superestructura de acero. [7] Los 28 cilindros permitieron que la carga de construcción de 35.000 toneladas se distribuyera en un área de 9000 pies cuadrados. [8] La composición inesperada del suelo hizo que la construcción se extendiera desde 1949 hasta 1955, con un costo de más de $8 millones, frente a los $3 millones esperados, y los cimientos a prueba de terremotos costaron $2,25 millones.
En mayo de 1953, el paseo marítimo de Singapur se iluminó para celebrar la coronación de la reina Isabel II . Una corona gigante con 4500 bombillas eléctricas se erigió sobre la estructura básica del edificio Asia Insurance para marcar la ocasión. [9] Desde entonces, el edificio ha sido adornado con una corona de acero inoxidable festoneada de tres niveles para conmemorar el evento. [10]
El 10 de diciembre de 1955, Sir Robert Brown Black, gobernador de Singapur, inauguró oficialmente el edificio Asia Insurance. Para conmemorar el acontecimiento, se inscribió en la entrada principal una placa con el nombre del arquitecto.
El edificio Asia Insurance Building estaba ocupado por empresas locales y extranjeras, y sus oficinas se vendieron por completo antes de su finalización e incluso después de los retrasos. La Oficina del Comisionado de Ceilán en Malaya y la Agencia de Transporte de Equipajes de Singapur, entre muchas otras, habían establecido sus oficinas allí. Un mes después de la fecha de finalización prevista de octubre de 1955, el edificio aún no tenía agua ni electricidad y los ascensores y el aire acondicionado aún no estaban instalados, pero algunas empresas se instalaron como estaba previsto el 1 de noviembre de 1955. [11] El edificio de 18 pisos propuso un nuevo prototipo de edificios de oficinas, integrando oficinas, banco, restaurantes, áreas públicas y de servicio, todo en un conjunto armonioso. La planta baja que daba a Raffles Quay estaba ocupada por KLM Royal Dutch Airlines, mientras que el área que daba a Finlayson Green estaba ocupada por el Korean Exchange Bank.
El edificio de 18 pisos fue el tercer rascacielos y el más alto que se erigió en las cercanías durante la década de 1940, precedido por Finlayson House y Bank of China Building. [12] Las mejoras en la tecnología de la construcción y el deseo británico de crear un horizonte de Singapur más prominente impulsaron el aumento de la actividad de construcción durante la década de 1950. Sin embargo, el aumento del espacio de oficina proporcionado por edificios como el Asia Insurance Building también comenzó a promover los negocios y el auge de la industria de servicios en Singapur, ayudando a establecer gradualmente a Singapur como un centro financiero de la región. [13]
En los pisos 14 y 15 se encontraba el restaurante Sky Palace, que costó 500 000 dólares y que se completaba con un bar en el piso 14 y un jardín en el 15. Era el restaurante más grande de Malasia, con capacidad para 800 comensales. El piso 16 estaba destinado a los clientes que deseaban relajarse o mantener conversaciones privadas. Desde allí se podía disfrutar de una vista panorámica de Singapur y de la costa. [14]
El edificio Asia Insurance también estaba equipado con muchas comodidades que se consideraban modernas y lujosas en ese momento. Se instaló un sistema de aire acondicionado de Airtemp en el edificio que servía desde el primer al sexto piso, así como al restaurante Sky Palace ubicado en la azotea. [15] También se instalaron cuatro ascensores automáticos que podían descargar de 2500 a 3000 personas por hora, y todo el edificio también estaba cableado para un sistema telefónico centralizado. [16]
Aunque era el edificio más alto del sudeste asiático, el edificio Asia Insurance, junto con el edificio Upper Pickering Street Flats, fue testigo de un número récord de personas que se lanzaron al vacío. El 20 de junio de 1960, el balcón del piso superior se cerró al público como medida de precaución contra los suicidios. Los turistas y visitantes que quisieran visitarlo debían obtener primero el permiso de la Compañía de Seguros Asia. [17]
El antiguo edificio de Asia Insurance fue diseñado por el arquitecto pionero de Singapur Ng Keng Siang, el primer singapurense en convertirse en miembro del Instituto Real de Arquitectos Británicos . [18] Profesionalmente, Ng era muy respetado por las comunidades teochew y hokkien, que anteriormente le encargaron proyectos como el edificio de la Asociación Teochew. El encargo a Lee Leung Ki de diseñar el edificio de Asia Insurance, que iba a ser el edificio más alto de la ciudad, es un testimonio de la confianza que la comunidad china tenía en él. [19]
El edificio Asia Insurance Building fue diseñado en un lujoso estilo Art Decó, cumpliendo con la intención de Lee de reflejar la estabilidad financiera de la Compañía de Seguros Asia. El edificio presenta una planta en forma de L con un dosel circular de hormigón y una torre de esquina de dos pisos en la parte superior del edificio. El exterior del edificio estaba profusamente adornado con materiales importados costosos, lo que significa la prosperidad económica de la empresa. La fachada del edificio estaba revestida de mármol travertino italiano de primera calidad. El camino de cinco pies alrededor de su perímetro está hecho de mármol Nero Portaro, un tipo raro de mármol negro italiano con vetas doradas y blanquecinas. El edificio también incluye un conducto de correo de latón, diseñado por James Cutler, donde se podía dejar el correo en un punto alto y recogerlo en un depósito central. [20]
Ng Keng Siang era muy consciente de la necesidad de una orientación correcta y de una ventilación adecuada para que sus edificios fueran confortables. Era muy consciente de la absoluta necesidad de una protección adecuada y eficaz contra el sol y la lluvia, y había subrayado que el clima y las condiciones meteorológicas de la localidad debían ser "el factor más importante que todo arquitecto debe tener en cuenta". Esta creencia se refleja en su diseño del edificio Asia Insurance a través de los aleros horizontales que, según él, "deberían ser amplios y espaciosos, de manera que el agua de lluvia goteara al suelo lejos de la superficie de la pared y también sirvieran como parasoles". Además, el volumen está perforado por un pequeño pozo de aire para proporcionar ventilación a las habitaciones del lado interior de un corredor que recorre el bloque. [21] Los planos de planta poco profundos permiten que el edificio se ilumine y ventile de forma natural mediante ventanas que se pueden abrir. [22]
Como el edificio no satisfacía las necesidades futuras de la empresa, la Compañía de Seguros de Asia no estaba interesada en conservarlo. Además, se opuso a la sugerencia de la Autoridad de Reurbanización Urbana (URA) de conservar la propiedad, ya que podría perjudicar sus posibilidades de venta.
En 2006, el Grupo Ascott finalmente compró el edificio por 109,5 millones de dólares, reconociendo su potencial para ser conservado y convertido en suites con servicios de lujo. [23] Ascott decidió aprovechar el patrimonio del edificio y renovarlo para ofrecer 146 apartamentos con servicios para profesionales de negocios. URA endulzó el trato al permitirle expandir su espacio en un 14 por ciento, equivalente a aproximadamente 20 unidades más. [24] El 18 de abril de 2007, URA declaró oficialmente el edificio para su conservación.
El proyecto de restauración estuvo a cargo de RSP Architects Planners & Engineers y costó alrededor de 60 millones de dólares. Si bien se eliminaron elementos como el pozo de aire para adaptarse a la configuración espacial requerida, se conservaron varias características distintivas. Se conservaron elementos originales como el conducto principal de latón, por ejemplo, y la barandilla ornamental de la escalera en los pisos superiores. Una parte importante de la fachada revestida con travertino italiano se ha reforzado con clavos y restaurado para recuperar tanto como sea posible la cremosidad y la tonalidad de la piedra original. La piedra Nero italiana existente a lo largo de la acera de cinco pasos, que se ha desvanecido significativamente a lo largo de las décadas, se ha pulido con diamante para recuperar la riqueza negra profunda de la piedra original. El pináculo de la esquina en la parte superior del edificio, que está hecho de acero inoxidable, se ha vuelto a pulir para recuperar su brillo. El marco de la ventana anticuado con manijas de latón que requería una reparación y restauración delicadas se reemplazó con vidrio moderno de alto rendimiento. El edificio restaurado con sensibilidad ha sido adaptado de manera creativa y exitosa por sus propietarios actuales. El proyecto de restauración llevó al edificio reformado a ganar el Premio de Patrimonio Arquitectónico URA 2009. [25]
El edificio de Asia Insurance apareció con frecuencia en películas locales y extranjeras a finales de los años 50 y 60 como un punto de referencia de Singapur y una asociación con los ricos. Entre estas películas se incluyen Che Mamat Parang Tumpol (1960), China Wife唐山阿嫂 (1957) y Azimat (1958). [26]
Los esfuerzos de restauración de Ascott también han sido reconocidos en varias series documentales, entre ellas Listen to our Walls , Episodio 4 y City Redesign , Episodio 1.