Una cadena montañosa es una hilera de altas cumbres montañosas , una secuencia lineal de montañas interconectadas o relacionadas [1] o una cresta contigua de montañas dentro de una cordillera más grande . El término también se utiliza para las montañas plegadas alargadas con varias cadenas paralelas ("montañas en cadena").
Mientras que en las cadenas montañosas es común el término cadena montañosa, en las cadenas de colinas una secuencia de colinas tiende a denominarse cresta o cadena de colinas .
Las cadenas montañosas alargadas se dan con mayor frecuencia en la orogenia de las montañas plegadas (que se pliegan por la presión lateral) y los cinturones de manto (donde un cuerpo de roca en forma de lámina ha sido empujado sobre otra masa rocosa). Otros tipos de cordilleras, como las cordilleras de horst , las montañas de bloques de fallas o las tierras altas truncadas , rara vez forman cadenas montañosas paralelas. Sin embargo, si una tierra alta truncada se erosiona hasta convertirse en una meseta alta , la incisión de los valles puede dar lugar a la formación de cadenas montañosas o de colinas.
La disposición en cadena de las cumbres y la formación de crestas alargadas y dentadas , conocidas en español como sierras, es consecuencia de su formación colectiva por fuerzas de formación de montañas . La estructura, a menudo lineal, está relacionada con la dirección de estas fuerzas de empuje y el plegamiento montañoso resultante , que a su vez se relaciona con las fallas en la parte superior de la corteza terrestre , que discurren entre las distintas cadenas montañosas. En estas zonas de falla , la roca, que a veces ha sido pulverizada, se erosiona fácilmente, de modo que se excavan grandes valles fluviales . Estos, llamados valles longitudinales, refuerzan la tendencia, durante la fase temprana de formación de montañas, hacia la formación de cadenas paralelas de montañas.
La tendencia, especialmente de las montañas plegadas (por ejemplo, las cordilleras ) a producir cadenas aproximadamente paralelas se debe a su estructura rocosa y a las fuerzas propulsoras de la tectónica de placas . Las masas rocosas elevadas son rocas plutónicas magmáticas , fácilmente moldeables debido a su mayor temperatura, o sedimentos o rocas metamórficas , que tienen una estructura menos robusta, que se depositan en los sinclinales . Como resultado de los movimientos orogénicos, se forman estratos de roca plegada que se arrugan fuera de su plano horizontal original y se empujan unos contra otros. El estiramiento longitudinal de los pliegues tiene lugar en ángulos rectos a la dirección del empuje lateral. Los pliegues de cabalgamiento de un cinturón de napa (por ejemplo, los Alpes centrales ) se forman de manera similar.
Aunque las montañas plegadas, las cadenas montañosas y los cinturones de mantos de todo el mundo se formaron en diferentes momentos de la historia de la Tierra, todas durante sus fases iniciales de formación de montañas, son, sin embargo, morfológicamente similares. Las rocas más duras forman aristas o crestas continuas que siguen el rumbo de los lechos y pliegues. Por lo tanto, las cadenas montañosas o crestas corren aproximadamente paralelas entre sí. Solo se ven interrumpidas por valles transversales cortos, generalmente estrechos , que a menudo forman brechas de agua . Durante el curso de la historia de la Tierra, la erosión por agua, hielo y viento se llevó los puntos más altos de las crestas montañosas y excavó cumbres individuales o cadenas de cumbres . Entre ellas, se formaron muescas que, según la altitud y el tipo de roca, forman collados afilados como cuchillos o pasos de montaña más suaves y sillas de montar .
Las montañas plegadas o de manto, con sus cadenas montañosas aproximadamente paralelas, tienen generalmente una edad geológica común , pero pueden estar formadas por diversos tipos de rocas . Por ejemplo, en los Alpes centrales se encuentran rocas graníticas , gneises y pizarras metamórficas , mientras que al norte y al sur se encuentran los Alpes calizos . A los Alpes calizos del norte les siguen, a su vez, las suaves montañas flysch y la zona de molasas .
El tipo de roca influye de forma muy marcada en el aspecto de las cadenas montañosas, ya que la erosión da lugar a relieves muy diferentes en función de la dureza de la roca y de su estructura petrológica . Además de la altura y el clima, otros factores son la estratificación de la roca, su pendiente y orientación , los tipos de masas de agua y las líneas de dislocación . En los macizos de roca dura son típicas las paredes rocosas escarpadas (p. ej. en los Dolomitas ) y las fuertes laderas de pedregal . Por el contrario, el flysch o la pizarra forman formas montañosas más suaves y cimas abovedadas o en forma de cúpula, ya que la roca no es porosa, sino que se moldea con facilidad.