Los zorros rojos plantean un grave problema de conservación en Australia . Las estimaciones de 2012 indican que hay más de 7,2 millones de zorros rojos ( Vulpes vulpes ) [1] (y en aumento), con una distribución que se extiende por la mayor parte del continente continental. [2] La especie se estableció en Australia a través de sucesivas introducciones por parte de colonos, a partir de la década de 1830. Debido a su rápida propagación e impacto ecológico, ha sido clasificada como una de las especies invasoras más dañinas de Australia .
Los zorros rojos europeos fueron introducidos en las colonias británicas de la Tierra de Van Diemen ya en 1833, y en el distrito de Port Phillip y las regiones de Sydney de Nueva Gales del Sur ya en 1845; Originalmente, las introducciones estaban destinadas a defender el deporte tradicional inglés de la caza del zorro . Curiosamente, antes de 2010, no se había establecido una población permanente de zorros en la isla de Tasmania , y se cree ampliamente que fueron superados por el demonio de Tasmania ( Dasyuridae ). [3] Sin embargo, desde 2010, se han contabilizado zorros rojos en Tasmania. En el continente, la especie tuvo éxito como superdepredador , con ausencia de numerosos mamíferos carnívoros grandes (excepto los dingos , que ocasionalmente cazan zorros). La expansión del zorro rojo por las regiones meridionales de Victoria , Australia Meridional y Occidental coincidió con la expansión de los conejos en el continente , otra especie invasora introducida en el siglo XIX con la intención de ser cazada por deporte.
Las poblaciones establecidas de zorro rojo se encuentran en todos los estados y están muy extendidas por todo el país (con la excepción de las zonas tropicales del norte de Queensland, Kimberley y el extremo superior del Territorio del Norte ). Desde 2010, el Departamento de Industrias Primarias, Parques, Agua y Medio Ambiente del estado ha informado sobre evidencia confirmada de zorros en Tasmania. [4] Los zorros también se encuentran en concentraciones cada vez mayores en áreas suburbanas densamente pobladas, así como en grandes ciudades como Melbourne . [5]
Es (generalmente) menos común en áreas donde el dingo es más frecuente; sin embargo, principalmente a través de su comportamiento de excavación, ha logrado una diferenciación de nicho tanto con el perro salvaje como con el gato salvaje .
El departamento de conservación de Australia Occidental, CALM , estima que los depredadores introducidos son responsables de la extinción de diez especies nativas en ese estado. Los zorros rojos han estado directamente implicados en la extinción y disminución de las poblaciones de la familia Potoroidae , incluida la extinción de la rata-canguro del desierto . [6]
La expansión de la población del zorro rojo se corresponde directamente con la disminución de las poblaciones de varios marsupiales terrestres endémicos , entre ellos el bettong de cola de cepillo , el madriguera y el rufo , el bilby mayor , el numbat , el ualabí de cola de clavo embridado y el quokka . [7] La mayoría de estas especies ahora solo viven en áreas limitadas (como islas) donde los zorros rojos están ausentes o son raros. En 2016, los investigadores documentaron que algunos zorros rojos en Australia habían aprendido a trepar a los árboles para buscar pájaros , crías de koalas (y otras criaturas desprevenidas, como los petauros del azúcar ), disipando la creencia arraigada de que las criaturas arbóreas estaban a salvo de ellos. [8]
Alternativamente, algunos investigadores sostienen que la presencia de zorros rojos podría tener beneficios, principalmente en la supresión del número de roedores , conejos e incluso gatos salvajes en Australia , y que la erradicación de los zorros puede dañar los ecosistemas nativos sin darse cuenta. [9] [10]
Existen programas locales de erradicación, aunque la erradicación ha resultado difícil debido al comportamiento de las guaridas y la caza nocturna, por lo que la atención se centra en la gestión con la introducción de recompensas estatales. [11] Dentro de reservas cercadas más pequeñas, la erradicación de gatos salvajes y zorros rojos puede permitir la reintroducción de especies de mamíferos extirpadas. [12] Sin embargo, la erradicación puede llevar mucho tiempo y trabajo. En la reserva Pilliga de Australian Wildlife Conservancy , un zorro rojo apodado Rambo evadió todos los intentos de atraparlo, envenenarlo o dispararle durante cuatro años y medio, retrasando las reintroducciones planificadas de mamíferos hasta la presunta muerte del zorro en 2022. [12]
La principal forma de control son los cebos , que normalmente contienen veneno 1080 . La caza del zorro es legal en todos los estados y, por lo general, se les dispara con la ayuda de focos durante la noche o se les atrae con silbatos de zorro durante el día. La firma del brillo de ojos (del tapetum lucidum en el ojo) de los zorros y la forma y silueta del cuerpo se utilizan para identificarlos.
También se ha sugerido como método de control la reintroducción de especies competitivas. Una investigación del CSIRO concluyó que la presencia de dingos no sólo disminuye la presencia de zorros sino que aumenta la fauna autóctona. [13] Chris Johnson de la Universidad James Cook y Euan Ritchie de la Universidad Deakin han abogado por la reintroducción de los demonios de Tasmania en el continente para desempeñar un papel similar, como lo demuestra la erradicación pasada de los zorros de Tasmania, así como para garantizar la supervivencia continua. de esa especie nativa. [14] [15] [16] [17]
Las autoridades del gobierno estatal de Australia Occidental realizan cebos aéreos y manuales en casi 35.000 kilómetros cuadrados (14.000 millas cuadradas) para controlar los zorros (y los gatos salvajes ) como parte del programa de manejo de plagas Western Shield.
Según el gobierno de Tasmania, los zorros rojos fueron introducidos en la isla de Tasmania , anteriormente libre de zorros , en 1999 o 2000, lo que representa una amenaza significativa para la vida silvestre nativa, incluido el bettong oriental , y un programa de erradicación dirigido por el Departamento de Industrias Primarias y Se estableció el agua . [18] [19] Un miembro independiente del Parlamento estatal de Tasmania, Ivan Dean , ha afirmado que las introducciones del zorro son un engaño, una afirmación que el Ministro de Industria Primaria, David Llewellyn, describió como un "montón de basura". [20]
El grupo de trabajo sobre zorros llevó a cabo cebos selectivos a lo largo de la década de 2000, y finalizó en 2013 con un costo de más de 50 millones de dólares, [21] después de que no se hubiera detectado evidencia de zorros desde 2011. [22] En 2015, un estudio indicó que si Los zorros habían estado alguna vez en Tasmania, en ese momento estaban extintos. [23]
En 2016, se filtró a ABC un informe interno del Departamento de Industrias Primarias que indicaba que los zoólogos empleados por el Tasmanian Fox Taskforce habían cuestionado si los datos en los que se basaba el programa eran en realidad falsos. Además, se determinó que cuatro cadáveres de zorro encontrados en Tasmania habían sido engaños importados de Victoria y ese estudio de las 60 posibles heces de zorro recolectadas, se determinó que 26 habían sido falsificadas, posiblemente por un empleado del grupo de trabajo, y 11 no eran de los zorros en absoluto. El diputado independiente Ivan Dean presentó una denuncia policial por fraude a la luz de los datos del informe. [24] No se presentaron cargos, pero la Comisión de Integridad de Tasmania investigó posteriormente las denuncias y concluyó que no había pruebas suficientes de que el grupo de trabajo hubiera perpetrado engaños a gran escala, sino que las muestras habían sido mal manejadas, algunas pruebas habían sido embellecidas, que un oficial del grupo de trabajo probablemente se había organizado con otra persona para falsificar un informe para que el grupo de trabajo pudiera obtener acceso a propiedad privada, y que el programa no había emitido correcciones cuando más tarde se descubrió que las pruebas eran un engaño. [25]
Se estima que Tasmania tiene capacidad de carga para sustentar una población de hasta 300.000 zorros. [26]
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