La zona de subducción de Kermadec-Tonga es un límite de placas convergentes que se extiende desde la Isla Norte de Nueva Zelanda hacia el norte. La formación de las placas de Kermadec y Tonga comenzó hace unos 4-5 millones de años. Hoy, el límite oriental de la placa de Tonga es una de las zonas de subducción más rápidas , con una tasa de hasta 24 cm/año (9,4 pulgadas/año). [1] La fosa formada entre las placas de Kermadec-Tonga y del Pacífico también alberga la segunda fosa más profunda del mundo, de unos 10.800 m, [2] así como la cadena más larga de volcanes sumergidos . [3]
En el extremo norte de la zona, el vector de colisión de la placa del Pacífico con la de Australia cambia de este a oeste a norte-sur, al este de Fiji y al sur de Samoa . Existe una serie de microplacas entre las dos placas principales y albergan varias estructuras de arco posterior, de las cuales las más grandes son la dorsal volcánica de Tonga-Kermadec , la cuenca de Lau en expansión activa y la fosa de Havre . En el extremo sur hay una transición hacia las fallas transformantes de la Isla Sur de Nueva Zelanda .
La zona de subducción de Kermadec-Tonga es un límite de placas convergentes que se extiende desde el suroeste de la placa de Kermadec (al noreste de Nueva Zelanda ) hasta el extremo noroeste de la placa de Tonga , con la placa del Pacífico subducida bajo las placas de Kermadec y Tonga. Las placas de Kermadec y Tonga son microplacas oceánicas en el océano Pacífico, limitadas por las placas australiana y del Pacífico al oeste y al este respectivamente. La placa de Kermadec comienza en la parte noreste de Nueva Zelanda y se extiende hacia el norte hasta su contacto con la placa de Tonga donde pasó históricamente la cadena de puntos calientes volcánicos de la dorsal de Louisville . La placa de Tonga comienza a 2500 km (1600 mi) al NNE de Nueva Zelanda y se extiende hacia el norte, [4] hasta que la placa termina delimitada por la placa de Niuafo'ou al noroeste y la placa del Pacífico al noreste.
El margen de Hikurangi es la extensión de la zona de subducción de Kermadec-Tonga más al sur de la costa este de la Isla Norte.
El proceso de subducción parece estar impulsado principalmente por el exceso de peso de la placa oceánica fría/vieja que ingresa al manto caliente de la Tierra. [5]
El extremo sur de la zona de subducción pasa a una falla transformante de movimiento lateral derecho al sur de la Isla Norte, llamada falla alpina . Esta transición implica un fallamiento muy activo y complejo a través del sistema de fallas del sureste de la Isla Norte y Marlborough . Más al sur, el proceso de subducción se invierte en la región de Fiordland de la Isla Sur.
Los límites orientales de las placas de Tonga y Kermadec constituyen la zona de subducción de la placa del Pacífico, caracterizada por una fosa de unos 2.000 km (1.200 mi) de longitud. La fosa es continua, pero tiene diferentes nombres para diferentes secciones: fosa de Hikurangi , fosa de Kermadec y fosa de Tonga . La fosa de Tonga es la segunda fosa más profunda del mundo a unos 10.800 m, siendo el punto más profundo, Horizon Deep, el punto más profundo del hemisferio sur y el segundo punto más profundo del mundo, después del Challenger Deep en la fosa de las Marianas . [2] El límite oriental de la placa de Kermadec es también el sitio de la fosa de Kermadec, que es la quinta fosa más profunda del mundo a unos 10.000 m. [2] El límite oriental de la placa de Tonga es una de las zonas de subducción más rápidas con una tasa de hasta 24 cm/año (9,4 pulgadas/año). [1]
Las placas de Tonga y Kermadec se originaron hace unos 4-5 millones de años. [4] Antes de su creación, la placa del Pacífico se estaba subduciendo bajo la placa australiana, produciendo la dorsal Lau-Colville (ahora extinta). [1] Hace unos 6 millones de años, esta región experimentó una extensión de la corteza y atravesó una serie complicada de centros de expansión, lo que finalmente llevó a la separación de las placas del Pacífico y Australia y a la creación de lo que ahora son las placas de Tonga y Kermadec. [1] Las placas de Tonga y Kermadec se separaron porque la porción norte de la placa original estaba creciendo mucho más rápidamente a 9,6 cm/año (3,8 pulgadas/año) que la porción sur a 3,9 cm/año (1,5 pulgadas/año), lo que finalmente generó una falla transformante entre ellas, creando las placas de Tonga y Kermadec. [6] Así como este fenómeno creó las placas de Tonga y Kermadec, también fue la causa de la creación de la microplaca de Niuafo'ou al noroeste de la placa de Tonga porque la porción norte de Tonga todavía está creciendo mucho más rápido que su contraparte sur. [6]
Existe un vulcanismo de arco extenso y actualmente activo que incluye los volcanes de Tonga , las islas Kermadec , los montes submarinos de la cordillera sur de Kermadec y la zona volcánica de Taupō .
Con la cadena de volcanes submarinos más grande, la región que rodea la zona de subducción de Kermadec-Tonga es una de las áreas con mayor diversidad geológica del mundo. [7] El Santuario de Kermadec fue propuesto en 2015 por el Primer Ministro de Nueva Zelanda, John Key , en las Naciones Unidas en Nueva York, que crearía un área fuera de los límites para la acuicultura, la pesca y la minería. [8] El santuario tendría 620.000 kilómetros cuadrados, lo que lo convertiría en las áreas completamente protegidas más grandes y significativas del mundo. [7] La intención era tener el santuario en su lugar, promulgado por el Parlamento en noviembre de 2016. [7] En septiembre de 2016, la promulgación del Santuario de Kermadec se retrasó debido al fracaso de las negociaciones sobre los derechos del pueblo maorí . [9] A junio de 2017, estos problemas aún no se han resuelto.