La zarigüeya de agua (Chironectes minimus), también conocida localmente como yapok (/ˈjæpɒk/ ) , es un marsupial de la familia Didelphidae . [ 2 ] Es la única especie monotípica de su género , Chironectes . [3] Esta criatura semiacuática se encuentra en y cerca de arroyos y lagos de agua dulce desde México a través de América Central y del Sur hasta Argentina y es el marsupial viviente más acuático (la zarigüeya lutrina también tiene hábitos semiacuáticos). También es la única especie de marsupial existente en la que ambos sexos tienen una bolsa. El tilacino , comúnmente conocido como tigre de Tasmania, también exhibió este rasgo, pero ahora está extinto. [4]
El nombre local de la zarigüeya acuática, "yapok", puede provenir del nombre del río Oyapock en la Guayana Francesa . [ cita requerida ]
La zarigüeya de agua es pequeña, mide entre 27 y 32,5 cm de largo y tiene una cola de entre 36 y 40 cm de largo. El pelaje tiene un patrón gris jaspeado y negro, mientras que el hocico, la franja ocular y la coronilla son todos negros. Una banda clara recorre la frente por delante de las orejas, que son redondeadas y sin pelo. Hay cerdas faciales sensoriales en mechones sobre cada ojo, así como bigotes. La cola de la zarigüeya de agua, peluda y negra en la base, es amarilla o blanca en su extremo. Las patas traseras de la zarigüeya de agua están palmeadas, mientras que las patas delanteras ("manos") no. Las patas delanteras se pueden utilizar para sentir y agarrar presas mientras el animal nada, impulsado por su cola y sus patas traseras palmeadas. [5] A diferencia de otros didelfidos , la zarigüeya de agua no tiene cloaca . [6]
La zarigüeya de agua tiene varias adaptaciones para su estilo de vida acuático. Tiene un pelaje corto y denso que repele el agua. Las patas traseras son anchas y están palmeadas y se utilizan para impulsarse en el agua, moviéndose con brazadas alternadas. También son simétricas, lo que distribuye la fuerza de manera uniforme a lo largo de ambos bordes de la membrana, lo que aumenta la eficiencia del movimiento de la zarigüeya de agua en el agua. La cola larga de la zarigüeya de agua también ayuda a nadar. [ cita requerida ]
Al ser un marsupial y un animal acuático al mismo tiempo, la zarigüeya de agua ha desarrollado una forma de proteger a sus crías mientras nadan. Un fuerte anillo de músculos hace que la bolsa (que se abre hacia atrás) sea hermética, por lo que las crías permanecen secas, incluso cuando la madre está totalmente sumergida en el agua. [5] El macho también tiene una bolsa (aunque no tan hermética como la de la hembra), donde coloca sus genitales antes de nadar. [6] Se cree que esto evita que se enreden en la vegetación acuática y probablemente también sea útil para hacer más aerodinámico al animal. [ cita requerida ]
Las zarigüeyas de agua se aparean en diciembre y, entre 12 y 14 días después, nacen en el nido una camada de entre 1 y 5 crías. A los 22 días, las crías comienzan a mostrar algo de pelo y, a los 40 días, aproximadamente, tienen los ojos abiertos y el cuerpo sobresale de la bolsa de la madre. A los 48 días de edad, las crías se desprenden de los pezones, pero aún se alimentan y duermen con la madre. [ cita requerida ]
La historia de la zarigüeya de agua parece remontarse al Plioceno . Las primeras apariciones en el Plioceno se registraron en 1902, 1906 y 1917, cuando se recolectaron dos fragmentos de la rama mandibular izquierda con alvéolos (caracterizados como MACN 2464 y MACN 3515), así como el fragmento del extremo distal de un húmero (MACN 3675) cerca de la ciudad de Parani, provincia de Entre Ríos, Argentina. Se sabía que los fósiles mandibulares, MACN 2464 y 3515, pertenecían a la zarigüeya de agua porque sus dientes eran casi indistinguibles de los de las poblaciones actuales del organismo. Además, los dientes de la zarigüeya de agua son característicamente diferentes de los de otros didelfidos, probablemente porque son los únicos marsupiales semiacuáticos, lo que hace que estos dientes sean fáciles de identificar. [7]
Fragmentos subfósiles del Holoceno de Chironectes fueron descubiertos en São Paulo , Brasil. También hay especímenes fósiles de depósitos de cuevas del Pleistoceno tardío-reciente en Minas Gerais , Brasil, así como del Plioceno tardío en la provincia de Entre Ríos , Argentina. [ cita requerida ]
