Zé Pequeno operaba principalmente en la ciudad de Río de Janeiro, distribuyendo drogas de distintas procedencias; Saltó a la fama gracias a la película semi-ficticia Ciudad de Dios, en la que fue interpretado por Leandro Firmino (edad adulta) y Douglas Silva (niño).

[2]​ Investigadores y testigos afirman que aunque su crueldad y la forma en que imponía el miedo en la comunidad era una característica verdadera del bandido mostrado en el largometraje, algunos hechos importantes habrían sido introducidos para dar mayor dramatismo a la obra, sin estar constatadas como reales.

Una masacre de inocentes atribuida a Zé Pequeno en la película también habría sido en realidad obra de otro criminal de la comunidad.

[cita requerida] La rivalidad con el también traficante Mané Galinha, según los residentes, habría sido real.

Sin embargo la película no muestra una historia fáctica sobre la realidad y la obra de ficción.