Estudió con Johann Lukas Schönlein en la Universidad de Zúrich, y con el fisiólogo François Magendie en París.

Tras doctorarse, ejerció la medicina en diferentes localidades como Winnethal (Wurtemberg), Stuttgart, Tubinga, y la Universidad de Kiel.

Durante su estancia allí, obtuvo experiencia con el tratamiento de las enfermedades tropicales, publicando al respecto las obras Klinische und anatomische Beobachtungen über die Krankheiten von Aegypten (1854) y Infectionskrankheiten (1857).

A comienzos de 1860 participó en la planificación del hospital mental Burghölzli, en Zúrich.

Allí puso en marcha dos influyentes publicaciones psiquiátricas: Medicinisch-psychologische Gesellschaft y Archiv für Psychiatrie und Nervenkrankheiten.