[2]​ Su nombre científico se deriva del griego ammos "arena" y dutes "excavador", que no es la mejor descripción para un animal que en realidad prefiere vivir entre las rocas.

Según Strugariu (2006), algunas fluctúan entre los 50 y 70 cm de largo y otras superan 1 m.[5]​ La cabeza está cubierta de pequeñas escamas irregulares, que son lisas o sólo débilmente levantadas, con excepción del par de grandes escamas supraoculares que se extienden más allá del margen posterior del ojo.

El extremo de la cola puede ser amarillo, anaranjado, rojizo o verde.

[2]​ Vive principalmente en colinas o laderas secas y rocosas, con escasa vegetación,[7]​ a menos de 2.000 m s. n. m. No está asociada con bosques.

Al ser sorpendidas pueden reaccionar de diferentes formas: silbando fuertemente, permaneciendo inmóviles, huyendo o mordiendo.

[2]​ Hiberna en el invierno durante 2 a 6 meses dependiendo de las condiciones ambientales.

[2]​ El apareamiento ocurre en primavera (abril a mayo) La especie es vivípara y nacen hasta 20 ejemplares vivos entre agosto y octubre, con una talla de 14 a 24 cm de largo.

[2]​ Tolera cautiverio mucho mejor que otras víboras europeas, alimentándose fácilmente[9]​ Sin embargo, a pesar de que gran parte del tiempo puede estar apacible, es muy riesgoso manipularle, son fuertes y pueden dar un tirón inesperado y morder.

En algunas áreas, es por lo menos un riesgo médico significativo; en el pasado las mordeduras eran relativamente frecuentes en los Balcanes porque los campesinos tenían el hábito de caminar descalzos.

[6]​ El veneno puede ser muy tóxico, pero varía según la época y las diversas poblaciones.

[2]​ Brown (1973) da un LD50 para ratones, de 1.2 mg/kg IV, 1.5 mg/kg IP y 2.0 mg/kg SC.

Las mordeduras provocan los síntomas típicos del envenenamiento por víboras, tales como dolor, hinchazón y decoloración, que pueden ser inmediatos.

[2]​ Los seres humanos son afectados rápidamente por este veneno, al igual que los ratones y los pájaros.

Las serpientes europeas, tales como Coronella' y Natrix, son posiblemente inmunes.

Posteriormente, Boulenger describió varias subespecies, al comienzo del siglo XX.