Es diferente de todos los demás patos, y está más estrechamente relacionado con los patos silbones de la subfamilia Dendrocygninae, aunque también tiene similitud con los patos de la subfamilia Oxyurinae.
A veces se le considera dentro de la subfamilia Thalassorninae (siendo el único miembro), mientras que otras clasificaciones[2] incluyen esta especie en la subfamilia Dendrocygninae.
Estos patos son buenos buceadores, y pueden quedarse bajo el agua durante más de un minuto; buscan ninfas de insectos, sobre todo.
Su hábitat consiste en lagos, estanques y pantanos, donde se camuflan bien contra las aves rapaces.
Esta última vive en Madagascar, y se considera que ha sido puesta en peligro debido a la caza, la pérdida del hábitat y la introducción de especies exóticas que compiten con ella.