En 1905, fundó la Sociedad Tongmenghui, una organización revolucionaria para acabar con la monarquía manchú e instaurar un modelo político republicano en China.

Presidió dos Gobiernos rebeldes, sin reconocimiento internacional, en Cantón, el primero fundado en 1917 frente al pequinés controlado por Duan Qirui y su camarilla de Anhui, y el segundo en 1920, opuesto al pequinés dominado por la Camarilla de Zhili.

Otros personajes históricos, como Mao Zedong, sin embargo, sí han pasado a la historia con su "nombre de registro".

En 1883, a los 17 años de edad, Sun Yat-sen recibió el bautismo cristiano, y comenzó sus estudios en Hong Kong.

Supuestamente, habría tomado este nombre de una cita del clásico confuciano La Gran Enseñanza (大學, dàxué).

A partir de este momento, y durante toda su estancia en Japón, Sun Yat-sen sería conocido como el Sr. Nakayama.

En la República Popular China, en cambio, se le conoce a veces como "Precursor de la Revolución" (革命先行者, Gémìng Xiānxíngzhě).

[11]​ Ese mismo año se casó con una muchacha elegida por su familia, de acuerdo a sistema tradicional matrimonial.

[12]​[10]​[9]​ Desde entonces, abogó por la implantación en China de un sistema político republicano y moderno, que la convirtiese en una potencia mundial.

[13]​ En la primera fecha fundó en Honolulú la Sociedad para la Regeneración de China (興中會, xīngzhōnghuì),[13]​[10]​ que tenía como objetivo promover el renacimiento político de China y fomentar las actividades revolucionarias contra la dinastía Qing para instaurar un gobierno democrático y republicano en su país.

[18]​ Sun regresó a Hong Kong con los fondos recaudados para planear un alzamiento en Cantón contra el Gobierno imperial en enero de 1895.

[19]​ Se hizo famoso internacionalmente en octubre de 1896, cuando fue secuestrado por la embajada china en Londres durante trece días.

[28]​ En 1903 visitó Indochina de enero hasta el otoño, cuando retornó a Japón; fundó entonces una escuela militar revolucionaria para sus partidarios.

[28]​ Entre 1900 y 1908, mantuvo contacto con las autoridades coloniales francesas en Indochina, que le permitieron dirigir cuatro alzamientos en China desde este territorio.

[31]​ En 1906 viajó frecuentemente por Indochina y es sureste asiático, preparando levantamientos en varias provincias chinas del sur.

[33]​[34]​ En febrero, el Gobierno japonés aceptó la petición y lo expulsó del país al mes siguiente.

[42]​ Durante su estancia en los Estados Unidos, trazó un plan militar con algunos simpatizantes estadounidenses para derrocar al régimen manchú, que se frustró por falta de fondos.

[51]​ Sun aceptó el cargo con escasos conocimientos, pero gran entusiasmo, contando, con conseguir las inversiones extranjeras necesarias para aumentar enormemente la red ferroviaria china, a pesar de las tendencias nacionalistas contrarias.

[60]​ El movimiento opositor a Yuan, empero, se hallaba muy dividido, y competía por las aportaciones de la emigración china.

[62]​[46]​ El arreglo de su matrimonio fue apoyado por Umeya Shokichi, un partidario japonés que proporcionó ayuda financiera[63]​[64]​.

[62]​ Según un informe secreto del cónsul alemán en Shanghái, los alemanes concedieron considerables fondos a Sun para la campaña contra la entrada en guerra de China, información que confirmó el gobernador militar de Cantón tras establecer allí Sun su Gobierno rebelde.

[73]​[71]​ Aunque Sun fue incluido en el grupo, decidió dimitir,[71]​ abandonar Cantón y regresar a Shanghái.

[5]​ Este periodo estuvo marcado por la rivalidad entre Sun y Chen, oficialmente subordinado al primero, pero en realidad con gran autonomía, ya que mandaba el grueso de las fuerzas armadas cantonesas.

[79]​[78]​ A mediados de agosto, se hallaba en Shanghái, planeando cómo recuperar el poder en la ciudad sureña y hacerse la presidencia del país.

[5]​[80]​ La posición de Sun en Cantón era débil: no controlaba las fuerzas que le habían devuelto a la ciudad, ni las finanzas gubernamentales cantonesas;[81]​ el partido tenía escasos miembros y mala organización.

[84]​[81]​ La provincia, sin embargo, escapaba a la Hacienda gubernamental; el Gobierno competía además con los caciques militares por la gestión de los onerosos impuestos que pagaba la población.

[90]​ Para mejorar la situación militar, gravísima según los asesores militares soviéticos, Sun empezó por intentar atraerse a los generales otorgándoles cargos en la nueva estructura del Kuomintang.

Además, Sasaki Tōichi del Ejército Imperial Japonés sirvió como asesor militar de Sun.

También criticó a Japón por haberse convertido en seguidor del colonialismo occidental y abogó por la cooperación entre los asiáticos.

Utilizando estos principios como base ideológica, Sun pretendía hacer de China un país libre, próspero y fuerte, equiparado a las grandes potencias de la época, como podían ser Estados Unidos, el Reino Unido o Francia.