Las flores distintivas poseen los pétalos laterales abaxiales más o menos connados, los frutos son cápsulas leñosas y las semillas tienen arilos de colores brillantes y de margen fimbriado.

Plantas perennes herbáceas, aunque pueden desarrollarse pseudotallos debido a vainas foliares endurecidas (Ravenala madagascarensis) con lo que el hábito sería un árbol.

Las raíces presentan vasos amplios distribuidos todo a lo largo del corte transversal y agrupaciones de floema en la médula.

Hojas dísticas, envainadoras, pecioladas, simples, con venación penniparalela (venas fusionadas en el margen).

Una gran inflorescencia (Phenakospermum guianense) o varias laterales y con frecuencia largamente pedunculadas.

Presentan fenilfenalenonas, y cuerpos de SiO2 más o menos esféricos.

Los últimos volúmenes de las floras más modernas usualmente siguen una clasificación basada en el APG —pueden tener algunas diferencias—, pero muchas familias como pueden encontrarse en floras y volúmenes más antiguos sufrieron cambios importantes en los grupos que las componen o incluso en su concepto taxonómico por lo que una comparación con la circunscripción como aquí dada puede ser necesaria para sincronizarlas.

Se estudió mucho la polinización dentro del grupo, aun así no está claro cuál sería la condición plesiomórfica (ver por ejemplo Kress et al.