Estudió química en la Universidad Vanderbilt en 1935, graduándose como cum laude.

Realizó el doctorado en química orgánica en 1938 en la Universidad de Wisconsin.

Ambos bioquímicos idearon y perfeccionaron un analizador automático de aminoácidos, indispensable hoy en día en el estudio de las proteínas y que permitieron medir la actividad catalítica de las enzimas.

En 1972 fue galardonado con la mitad del Premio Nobel de Química, que compartió con William H. Stein, por sus trabajos sobre la relación entre la estructura química y la actividad catalítica del núcleo de las moléculas de la ribonucleasa.

La otra mitad del premio recayó en Christian B. Anfinsen por sus trabajos sobre la ribonucleasa.