Skyrim continúa con la tradición de mundo abierto al permitir que el protagonista viaje a cualquier parte del mapa y posponga u omita parcial o totalmente la historia principal.

El juego se construyó utilizando un motor de videojuego elaborado por Bethesda Softworks específicamente para este título.

Skyrim es un videojuego de rol y fantasía que puede jugarse desde una perspectiva en primera o tercera persona.

Al cometer un delito, como asesinato o robo, si hubo testigos obtendrá una recompensa de captura y los guardias buscarán apresarlo.

Dependiendo de algunos factores, incluida la gravedad del crimen, el usuario puede optar por ir a la cárcel, abonar la recompensa, persuadir al testigo para que lo olvide, declarar que es un miembro de la nobleza local, convencer al guardia o silenciar a los testigos matándolos.

Cambiar entre armas es fluido gracias a un menú de selección rápida que accede al equipo antes marcado como «favorito».

Skyrim elimina la rama misticismo, presente en Oblivion; de acuerdo a Todd Howard esto es porque le resultaba «redundante».

[14]​ Al igual que con las armas, diferentes hechizos se pueden asignar a cada mano; utilizar el mismo en ambas refuerza su efectividad.

También hay otro tipos de poderes que consisten en detectar vida cercana, resucitar muertos o invocar criaturas, entre otros.

[2]​ Es la primera entrega en The Elder Scrolls que incluye dragones, aunque se hace referencia a ellos en varios de los otros juegos.

[19]​ El personaje del usuario puede absorber sus almas para usar poderosos hechizos llamados «gritos de dragón» o «Thu'um».

Necesitábamos tener algo ahí», aunque también aseguraba que en un futuro estas podrían usarse para hipotéticas expansiones.

Este conflicto se origina con la firma del Concordato Blanco y Dorado, un tratado de paz que el Imperio se vio obligado a firmar tras su derrota en la guerra contra el Dominio de Aldmer tres décadas atrás.

[35]​[36]​ La historia comienza en plena guerra civil, cuando el personaje del jugador está preso y los imperiales lo trasladan a la ciudad fortificada de Helgen para ser ejecutado.

Para continuar su formación, los Barbas grises encomiendan al jugador recuperar el cuerno del fundador de su orden.

Sin embargo, al llegar a la mazmorra donde se encontraba, descubre que el cuerno ha sido robado por Delphine, la posadera de Cauce Boscoso.

[43]​ Las misiones asociadas a estos grupos se pueden completar en cualquier orden y no afectan al desarrollo de la historia principal.

Aunque muchos imperiales tampoco aprueban el acuerdo y la presencia de Thalmor en la nación, abogan por un Imperio unificado que pueda proteger a su habitantes del Dominio.

En este contexto, Burgess y otro compañero empezaron a confeccionar por su cuenta nuevos calabozos personalizados, que al fin se incluyeron en el juego.

Esta caverna subterránea que conecta distintas ruinas dwemer es una de las áreas más aclamadas del juego, pero comenzó siendo un proyecto improvisado entre Burgess y Purkeypile.

[74]​[75]​ Esta tecnología permite que las interacciones entre el jugador y los PNJ transcurran en tiempo real, a diferencia de la pasada entrega, donde el tiempo se congela y la cámara hace un acercamiento de primer plano al rostro del personaje.

[nota 6]​ Desde su publicación, Bethesda lanzó varios parches para solucionar problemas técnicos y mejorar la entrega en general.

[120]​ Presenta un motor de juego actualizado, así como numerosas mejoras gráficas, junto con compatibilidad con los mods en consolas.

Los Guardianes del Alba son una banda de cazavampiros que utilizan ballestas y buscan eliminar a la familia Volkihnar.

[145]​ Además, mediante la herramienta de edición Creation Kit la comunidad puede crear y compartir modificaciones (mods, abreviado en inglés).

[162]​[170]​[172]​ Tom Francis, de PC Gamer, señaló que era difícil explorar el mapa sin distraerse y afirmó que «es difícil caminar durante un minuto en cualquier dirección sin encontrar una cueva intrigante, una choza solitaria, algunas piedras extrañas, un viajero errante o una fortaleza encantada».

Y ahí es donde entran en escena los mods: eso alimenta de contenido al juego durante mucho tiempo».

IGN y GameSpot lo nombraron «Juego del Año para PC»;[193]​ este último también le concedió el «Readers' Choice».

[208]​[209]​ En los premios «Juego del Año 2017» de Giant Bomb, el título quedó en segundo lugar como «2017's Old Game of the Year».

Entre ellos se incluyen el grito del dragón «Fus'roh'dah»,[227]​ y variaciones o adaptaciones de la frase «Yo solía ser un aventurero como tú.