Hijo de un notario parisino de origen jansenista, su pronta muerte hizo que la educación del hijo recayese sobre la madre.

Estudiante de lenguas semíticas, en 1795 fue nombrado profesor de lengua árabe en la recientemente creada École spéciale de langues orientales vivantes, donde ejerció un importante magisterio con alumnos provenientes de toda Europa, como el francés Jean-François Champollion, los alemanes Heinrich Leberecht Fleischer y Johann Gustav Stickel, el sueco Johan David Åkerblad, o el español Pascual de Gayangos y Arce.

En 1822 fue miembro fundador, junto a Jean-Pierre Abel-Rémusat, de la Sociedad Asiática.

Ese mismo año fue nombrado par de Francia.

Sus primeros trabajos como lingüista y orientalista los realizó sobre inscripciones pahlaví de los reyes sasánidas en 1791.