Los trabajos de construcción del Centro Rockefeller se iniciaron en 1931, y los primeros edificios fueron inaugurados en 1933.

Desde el año 2000, la firma Tishman Speyer ha ejercido control sobre el complejo y terrenos asociados, tras adquirir la propiedad por una suma de $1.85 mil millones.

Aunque el edificio ubicado en 600 Quinta Avenida se encuentra en la esquina sureste del complejo, fue erigido por intereses privados en la década de 1950 y sólo fue adquirido por el centro en 1963.

En aquella época, residía en la calle 54, y quería impulsar el distrito mediante el desarrollo de nuevas actividades económicas.

El lugar escogido para la construcción del Rockefeller Center pertenecía desde 1814 a la Universidad de Columbia.

Rockefeller no vivió para ver su proyecto acabado, ya que la obra se concluyó en 1937, después de su muerte.

El constructor principal y "agente de gestión" del proyecto fue John R. Todd, y el arquitecto principal fue Raymond Hood, quien dirigió tres firmas de arquitectura, con un equipo que incluyó a Wallace Harrison, quien posteriormente se convirtió en el arquitecto principal para la familia y en consejero de Nelson Rockefeller.

Rockefeller inicialmente no quiso que el apellido de la familia Rockefeller se asociara con el proyecto comercial, pero fue persuadido sobre la base de que el nombre atraería a muchos más inquilinos.

[7]​ Lo que pudo haberse convertido en una gran controversia a mediados de los años 1930 fue la denominación del último de los cuatro edificios dedicados a Europa que permanecía sin nombre.

El Rockefeller Center es también una propiedad privada, co-poseída por Tishman-Speyer, y actualmente abierta al público.