Fue un infatigable recolector de especímenes; realizando cuatro expediciones por el Este Asiático.

En la década de 1840 Robert Fortune pasó tres años viajando por toda China, ataviado como un nativo, con la intención de recopilar información sobre el cultivo y el proceso del té.

En aquel momento la elaboración del té era el secreto mejor guardado de China y la labor de Fortune implicaba un gran riesgo.

Durante el transcurso de sus viajes no sólo aprendió los secretos del té (pese a no hablar ninguno de los idiomas chinos), sino que introdujo además en Occidente plantas como la naranja china o algunas variedades de crisantemo y de azalea.

Fortune introduce la especie Thea en el virreinato de la India, con 20.000 pies de tierra cultivada con sus semillas.