Los términos de intercambio han sido utilizados a veces como indicador indirecto del bienestar social de un país.
El modelo básico para el cálculo de la relación de intercambio, es el que supone la existencia de dos países que comercian con dos productos, por ejemplo trigo y acero, el primer país exporta trigo y compra acero, mientras que el segundo exporta acero e importa trigo.
Los términos de intercambio indican cuantas unidades del bien importado, puedo adquirir mediante la exportación de una unidad nacional.
Por ejemplo si el valor del trigo en los dos años siguientes baja a 40 dólares el primer año y a 30 dólares el segundo, los términos de intercambio se modifican.
Por ejemplo: Para el caso más realista de muchos productos intercambiados entre varios países, la relación real de intercambio puede calcularse utilizando el índice Laspeyres.